大英雄の島流し―型破り勇者が秘島開拓を始めたら―

141ルクレリア＝ザイン2

　バッ、ザス、ガン、ドン……！

　互いに遠距離攻撃の手段を持たず、片や鎧の防御力を突破できず、片や攻撃を当てられない。

　それゆえの千日手。

　ある意味で延々と続く輪舞に、観客は食い入るように前のめりで固唾を飲む。

　息もつかせず目まぐるしく入れ替わる攻防は既に10分もの時間を数えていた。

　何処の誰がこれだけの時間、動き回れるというのか。

　それも互いに戦闘を継続しながらである。

　いくら戦場に身を置いていても、四六時中剣を振り回しているわけではない。

　ギインッ！

　鎧が上げた悲鳴に、ルクレリアは自身の初動よりも早い《幻影（ファントム）》を放つ。

　脇下らからルシルに向けての刺突を仰け反りながら廻る。

　掬い上げるような斬撃は、股下から胸元までを撫でてルクレリアの鎧に傷を増やす。

　鎧の振動と共に出現した二体目の《幻影（ファントム）》は、ルクレリアの真正面。

　ルシルを挟むように出現した《幻影（ファントム）》が下段、本体が上段を担当し、巨剣をお互い目掛けて横薙ぎにフルスイングした。

「無茶苦茶しやがる！？」

　ルシルは叫びながら跳んで下段を回避。

　上段（ほんたい）の攻撃を受けることを選択させられる（・・・・・）。

　《幻影（ファントム）》の攻撃は消えるかもしれないが、ルクレリア本人の動作は止められないからだ。

　豪速で迫る大剣に、一撃で折れそうな長剣を添えるように乗せる。

　押し寄せる衝撃を逃しき――るよりも先に、二体目の肩上から三体目の《幻影（ファントム）》が振りかぶる姿で現れた。

　跳んで身動き取れないルシルの上から、隙間をなくすような刺突が繰り出される。

　いずれも自傷も辞さない暴挙。いいや、それにしては殺意が余りにも高すぎた。

　三体目の大剣の側面に手を添えたルシルは、ぐいっと押して軌道を逸らす。

　いかに『空間に焼き付く影』と言っても、動きを再現する以上、虚像が全く動かないわけではない。

　ゆえにその先にはルクレリアの本体が――

　――ガシャンッ！

　胸元に吸い込まれていった虚像の剣は、ルクレリアの鎧を貫通することなく消失していた。

　ここでまさかのフェイント……いや、《幻影（アレ）》の攻撃はルクレリアに届かないだけ（・・）なのだろう。

　色彩が消えるほどに加速する思考で、ルシルはそう答えを導き出す。

　音が重なるほどの刹那の攻防。余裕を削られ続けるルシルの背後に四体目が出現。

　未だ身体は宙に浮き、両手はそれぞれ巨剣の処理に追われている。

　何とか後方へ逃れようかというタイミングでの追撃に、今度こそルシルの命運が――

　――ガンッ！

　四体目が繰り出す剣よりも早く、ルシルの足が《幻影（ファントム）》の鎧に到達する。

　そう、《幻影（かれら）》は『空間に焼き付く影』である。逆に言えば足場にさえできる（・・・・・・・・）のだ。

「ははっ！！」

　これほどまでに自分に肉薄する戦いをする者を前に、ルシルは思わず笑いが漏れる。

　ルクレリア本人に《幻影（ファントム）》四体の総攻撃、合計五人分もの猛攻を辛くもしのぎきった。

　まさに間一髪。一手でも間違えば、軽装のルシルは巨剣を受けきれないだろう。

「んなっ！？」

　楽し気な弾む息を零すルシルを追って天を仰ぐルクレリア。

　その頭上を宙返りで飛び越え背後に着地。ルクレリアの背に自らの背を添わせ、わずかに腰を落とした。

　ルシルが一瞬ブレたような錯覚を残し――

　ズバンッ！！

　重厚な全身鎧（ルクレリア）が……いや、金属の塊が地面と水平に吹き飛んでいく。

　当然のようにすべての《幻影（ファントム）》は掻き消えており――飛んだ先で新たに二体が顕現してルクレリアを受け止めた。

　ゆっくりと身を起こすその姿に、ルシルが

「相変わらず繊細な魔術を豪快に使いやがる」

　と笑って褒めれば、対するルクレリアは

「飽和攻撃で捉えきれないお前の方がどうかしてるぞ」

　と巨剣を正眼に構え、見えない兜の下で悔し気に歯噛みする。

　この一瞬の攻防にどれだけ神経をすり減らされたか。

　そしてどれだけの者が二人の攻防を理解しただろうか。

　挑んだルクレリアは、ルシルの変わらぬ化物ぶりに打つ手を見いだせない。

　だが、これまでは『受け手』だったからこそ、『動き』を追う必要があった。

　逆に言えば、自分から『先』を取れば状況が変わる――。

　無防備にしか見えないルシルに、ルクレリアは遠距離で（・・・・）《幻影（ファントム）》を発現させた。

「ぬおっ！？」

　予期せぬ攻撃に慌てて飛びのく。

　体勢の悪いルシルに、さらに追加の《幻影（ファントム）》、《幻影（ファントム）》、《幻影（ファントム）》と追撃を繰り返す。

「それ、射程どれくらいだ！！」

「この会場程度は網羅している！」

「おまっ、この範囲を予備動作無しで一撃離脱って鬼だろ！」

　今のように俯瞰していれば、ルクレリアもついていける。

　横、縦、斜め、体当たり、突き、と空を切り続ける《幻影（ファントム）》の攻撃。

　だが、振るわれる一撃ごとにルシルの体勢を悪くしながら近付いていく。

　限界を迎えるのももうすぐ――《幻影（ファントム）》を間断なく放ちながらもルクレリアは腰を落として身構えている。

　だというのに、

「ん……？　ちょっとタンマ！」

「いまさら何を言っている！」

「いや、待てって！　何かおかしい！」

「そんな嘘（もの）が通じるかっ！」

　速度、重量、剣筋。すべてを兼ね備えたルクレリアの一撃が、体勢の崩れ切ったルシルへ向けて放たれる。

　まさに空間を断つような一閃は、吸い込まれるようにルシルの胴を薙ぐ。

　命に届きうる危険な一撃を、驚異的な技量でもって剣を差し挟み受け止める。

　だが（・・）、その『受け』には技術を乗せる時間は残されていない。

　ルシルは自らの膂力で対抗するしかなく――

　――ギンンッ！

　剛力で握られた柄。巨剣を受け取めた剣身は軋みを上げる。

　当人たちには無限とも思える、刹那の邂逅。

　ほとんど拡散しきれなかった威力は、ルシルの身体を軽々と吹き飛ばす。

　衝撃に痺れる身体は受け身を取ることさえ許されず、錐揉みして吹き飛び無防備に背中から壁へ激突して埋まる。

　砕け散る瓦礫をガラガラと崩れさせ、土煙が辺りを覆う。

　個人戦優勝者が挑む、勇者との出来試合（エキシビジョン）。

　それが、まさか飛び入り参加を許し、このような結末に至ろうとは……。

　誰も想像しなかった光景が目の前で繰り広げられていた。

「ふ、はははっ！」

　そして当人こそが信じられず、呆けていたルクレリアは思わず空笑いを上げる。

　誰も持ち上げられない巨剣を掲げ、ついぞ『剣が届いた』と高らかに。

　だが、

「いってぇな。リア、これは殺し合いじゃねぇだろ？」

　――ゾン、と闘技場の空気が凍った。

　底冷えする洞窟に裸で放り出されたような感覚に襲われる。

　全身に怖気が走り、カタカタと身体が勝手に震え出す。

　それも戦場に出たこともある、歴戦の猛者が一様に、だ。

　が、その異常も、ルクレリアが巨剣をガンと地面に突き立てた瞬間に掻き消える。

　そうして――

「まったく。手加減てもんを知らんやつだ」

　土煙の向こうから平然とした足取りで中央に歩いて来る。

　あの光景を思えば重傷なはずだ。

　いや、間違いなくダメージはある。ルシルは額を血で濡らしていた。

「本気でやってようやく手が届くお前が悪い」

「無茶苦茶な言い分だな。それより話を聞けよ。止まれって言ったろ」

「戦いの中の言葉なんて無意味だろう」

　何故か加害者が被害者を言葉でなぶる。

　束の間の小休止（インターバル）。お互いが理解している。

　昂った戦人の血は、この程度では収まらない。

　だが、肝心の剣が……とルシルが視線を落とせば、そこにはわずかに曲がっただけの姿が存在する。

　あれほどの衝撃に折れたりひしゃげたりしない耐久力は、たしかに禁足地の主（あいつ）の落とし物（・・・・）に違いない。

　潰してしまうほどにルシルはぎゅっと剣の柄握りしめれば――

　――ご、、、、ま

「んなっ！　ほら、聞こえるだろ！？」

「……何のことだ？」

　周囲をわたわたと見渡すルシルに、ルクレリアは理解できないと兜の奥で目を細める。

　勇者のすべての挙動に注意を払うべく。

「アレ？　いや、だからあの声だよ」

「声？　どうしたヤバい薬でも始めたのか？」

「おまっ、勇者になんてことを……」

　陽動にしては変だ。実際、さっきの攻撃で負傷までしている。

　ルシルが戦闘に関して、そんな『小手先』を使う必要性すらないはずだ。

　あの怪我でさえ、何かに気を取られていたか――だが、知ったことではない。

　勇者ルシル=フィーレと剣を交える機会がどれほどあるか。

　ルクレリアは大剣を緩やかに構えて応じる。

　――大丈夫ですか、ますたぁ！

　会場アナウンスのような大音声が空間に響く。

　固唾を飲んで見守っていた観衆含め、全員がビクリと反応する。

　ルシルが「ほらな！」とルクレリアを指差した瞬間、ボンッ、と彼が小さな爆発と共に白煙に消えた。

　包まれた白煙から一瞬で飛び出るルシルと、距離を取るルクレリア。

　互いに『意図しない』ことをアイコンタクトで済ませて白煙を見守ると、そこには――

「わたしのせいでお怪我をッ！！」

　アヒル座りの少女がめそめそ泣いてるのだった。