大英雄の島流し―型破り勇者が秘島開拓を始めたら―

115絵空事への挑戦

　持ち帰った証拠と共に、ことの経緯をシエルに報告する。

　生息域から外れた個体が最低二体存在していたこと。

　討伐した夜叉虎（ホロウタイガー）がこのエリアの主の可能性があること。

　もしも主であれば、生態系の混乱が起きかねないこと。

　そして目的である行方不明者の捜索、および原因の究明には至っていないことなど。

　黙って聞いていた彼女は、静かに「調査は続行です」と決断を下した。

　シエル個人は一刻も早く止めたい。だが、勇者（ルシル）と聖女（リゼット）が揃っている好機を逃すことはできない。

　いくらルシルを優先するとはいえ、彼女は商会長なのだから。

「りょーかい。ま、別にあの程度でやめる理由にはならんわな」

「そんなことを言えるのは貴方くらいですよ」

「そうかぁ？　あと何人かは知ってるけどな」

「まったく……また戦争でも起こす気ですか」

　恒例の食事会では、夜叉虎（ホロウタイガー）の肉がひっそりと提供されている。

　ただし今日だけの特別メニューの触れ込みで肉塊を持ち込んだのだ。

　肉自体に毒はないので、調理方法を詳細に説明する必要はない。

　何なら豊潤な魔力が旨味に変換されているので、焼くだけでも十分に美味い。

　難を言えば少しばかり歯応えがありすぎるところだろうか。

　結構な量を渡してあるので、より硬い部位は今後に期待したい。

「随分と楽しそうで」

　悪くなるばかりの状況に、シエルはむすっとした表情でつぶやいた。

　彼女にしては珍しく、露骨に感情を出している。

「そう見えるか？」

「えぇ、とても。両手に花とでも言いましょうか」

「おいおい。夜叉虎（このにく）を一人で獲ってくる奴」

　つい、っとルシルはリゼットを指さす。

　失礼なその指をリゼットが叩き落とす前に、すかさず「解体に飛びつく奴」と指先を変える。

　次は食堂の中央で大騒ぎしているミルムである。

「暴力と食欲に挟まれて俺はアップアップだっての」

「私をのけ者にして？」

「その話は終わってるぞ」

「……わかっていますよ。そろそろ期限を設けましょうか」

「期限、ですか？」

「こんな場所でそう長くは生き延びられない。

　まぁ、第一目標が捜索だからな。長く見積もっても一ヵ月くらいか？」

「ですので、残りは六日間です」

「あ、あと六日、だけ……？」

「一人が持てる食料もたかが知れてる。

　夜叉虎（ホロウタイガー）まで出てくるような場所で、ただの調査隊がどれだけ生き残れる？」

　こと戦闘に関して、ルシルの見立てを崩せるほどリゼットは専門家ではない。

　そして成果の見込めないことに商会（バベル）が関わる意味もない。

　リゼットはいつかのシエルのように、目に見えて肩を落として「そう、ですね……」と口にするしかできなかった。

　対するルシルは変わらない声色で

「その場合、『捜索』から『探索』に切り替えるだけだけどな」

「そうですね。周辺地形の把握は必要ですし」

　カップに口をつけながらシエルも追随する。

　探索の地域が、より険しく人が適さない地域に変わっていくことを意味する。

　要はやることは変わらないが、より過酷で難易度が上がるとの宣言である。

　ただしそこには『覚悟しておけよ』との言葉も含まれていた。

「ありがとう、ございます」

「気にすんなどうせ必要なことだしな」

　そう言ってルシルはいつものように笑うのだ。

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　いつものようにリゼットの転移により行程を短縮した三人は、夜叉虎（ホロウタイガー）と死闘を繰り広げた元原生林へと降り立った。

　スタートとしてはなかなかバイオレンスな現場である。

　まぁ、それらの痕跡は、すでに繁殖する雑草によって野原の下に隠されているのだが。

「って言ってもな。いきなり出くわすかね」

　そうしてルシルは思わず天を仰ぐ。

　歩き出して早々の一言だ。

　何事かと同行者のリゼットとミルムが首を傾げている。

「何でもない。まぁ、ちいと来客がありそうでな。

　とりあえず俺が良いと言うまでいきなりぶっ放すなよミルム」

「こんなところに居るのは獲物（てき）じゃろ。先制せんでいいのか」

「おいおい、ミルム。ここへは遭難者を探しに来てんだぞ。

　それに誰彼構わず殴り掛かってたら、いざって時にへばっちまうだろ」

「む。そうであったな」

　てくてくと前を歩くミルムは、相変わらずの魔力量で周囲を切り拓きながら進む。

　少し後ろに陣取るルシルは、隣に並ぶリゼットに「リゼ。おそらく囲まれている」と小さく声を掛けた。

「……何に（・・）ですか」

「聡くて助かる。人だ。いいや、正確には人型だ」

　切羽詰まっているはずの遭難者が監視なんてできるわけがない。

　リゼットは表情を変えずに静かに深呼吸し、期待を排除して（・・・・）返事をした。

「人型……昨日のように夜叉虎（ホロウタイガー）でしょうか」

「馬鹿いえ。人族はそこまで頑丈（タフ）じゃない。

　あんなものがそうそう出てきてたまるか。とっくの昔に絶滅してるぞ」

「ここは未開の地でしょう」

「……そういやそうだな。生きてる人自体が居ない可能性もあるんだな」

　間の抜けたルシルの返答に、今度はリゼットが嘆息する。

　この世の種族は千差万別だ。

　人型に限っても、数の多さや道具を武器にする人族から、獣の特性を獲得した亜人と羨む（・・）獣憑（ベスティエル）。

　魔族の中にも人型は居て、吸血鬼（ヴァンパイヤ）や一つ目巨人（サイクロプス）、もっと身近ならゴブリンなんてのは分かり易い好例だろうか。

　とはいえ、気配のサイズや動きから、人の形を想定しているだけで、実は全く違う可能性だってある。

　こうした分類ばかりが増えて大変である。

「まぁ、こんなところに居るんだから、相当タフな種族だろうな」

「……ただの人では呑み込まれたわけですからね」

「凹むのは後だ。せめて顔くらい出してくれればいいんだけどな」

　ゆえにこの場を歩くのは、ただの人ではない、勇者と聖女と幻獣なのだ。

　今更ながら、この『神域』をどうにかすることなどできるのだろうか。

　リゼットは改めていかに無謀な探索なのだと心を引き締めた。