オーバー・ザ・フロンティア

闇の狩人達

「はぁ、はぁ……！」

　派手なスパンコールのコートを血に染めて、ヴェインは岩陰に隠れながら必死に逃げていた。

　辛うじてあの最後の一撃を凌いだものの、それだけでどうにかなるはずもない。一歩踏み出す度に、引き裂くような痛みが全身に走る。

　それでも、足は止まらない。止められない。

　とにかくあの死（・）神（・）から、少しでも遠くに逃げたかった。

「く、来るな……！　来るなぁ！」

　なけなしの体力を振り絞り、半狂乱になりながら矢を放つ。

　だが、それは届かない。いくら射っても、一本のナイフによって全て叩き落とされる。

「おいおい、人を化け物みてーに言うなよ。傷つくなー」

　あまりに場違いな、どこか軽薄な少年の声が路地裏に響く。やがて、そんな明るい雰囲気とは真逆の、漆黒のローブで全身を覆った人影が暗闇に浮かび上がった。

「じゃ、『霧幻の凶刃（ジャック・ザ・リッパー）』……！」

「その名前、あんま好きじゃねーんだよな。メッタ斬りにしてる訳でもねーってのに。本物サンに失礼だろーが」

　独特の装飾が施されたナイフを弄りながら、少年はゆっくりと近づいていく。

　刻一刻と迫るナイフの間合いが、ヴェインにはギロチンの刃のように見えてならなかった。

「ま、待って、待って！　あ、アタシは何も知らないのよ！　『魔弾の射手』には、雇われただけで！」

「お前さー。あんだけ人のことバンバン撃っといて、今更許してくださいってか？　そいつは道理が通らねーだろ」

「あ、あれは、所詮ゲームの中だし……」

「なら、俺もアンタに何したって構わねーよな？　だって、ゲームの中だし」

　交渉の余地はないと悟り、ヴェインの頬が引きつる。

「こ……このぉおおぉぉおおおおおッ!!」

　懐に忍ばせていた銃を引き抜き、狙いをつける暇すら惜しんで必死に引き金を引く。

　そして闇雲に乱射した銃弾は、――一発もかすりはしなかった。

「悪りーな。こっちも仕事なんだ」

　声はヴェインの後ろから。それに気づいた時には、全身から血を吹き出していた。

「お勤めしゅーりょー。ったく、こんなつまんねー事で一々呼びつけんなっての」

　地面に倒れ込んだ相手を一瞥し、心底つまらなそうに少年はぼやいた。

「アンタもそう思わねーか、プラシドさん。いや、『魔弾の射手』のリーダーさんって言った方がいいか？」

「どっちでも。好きに呼べばいい」

　独り言と思われた言葉に、答える声があった。

　次いで聞こえてきたのは、コツ、コツ……と次第に近づいてくる靴の音。

　やがて姿を現したのは、ネメシスと同じデザインのコートに身を包んだ、水色の髪をなびかせる青年だ。

「覗き見とは趣味が悪りーな。アンタ、そういう性癖だったの？」

「まさか。君と同じで、その男の始末をつけに来ただけさ。手間を省いてくれて感謝するよ、ミッドナイト」

「よせよ。別にアンタの為にやったんじゃねーんだ。野郎の感謝なんてノーセンキューだっつーの」

「それは失礼」

　穏やかな会話だが、２人の間には流れる空気は一触即発のそれ。何かが切っ掛けになって、いつ爆発してもおかしくない。

「僕はこれでお暇させてもらう。長居して猟犬に嗅ぎつけられても面倒だ」

「人気者は辛いねー。あ、その前に一つ聞かせてくれよ」

「君の質問に答えるメリットが、僕にあるのかな？」

「ケチくせーこと言うなって。俺とお前の仲だろー？」

「親しくなった覚えはないけどね」

　にやにやと笑いながらそう言うミッドナイトに、プラシドはふんと息を吐く。

　何も言わないのは、了承の意味だろうか。ミッドナイトは、遠慮なく問いかけた。

「オタク等、何であの子のこと『プリンセス』って呼んでんの？」

　単なる呼称とは言え、いささか大仰な気がする。捻りはないが、ターゲットでもいいだろうに、わざわざそんな名前を付けるなんて何か意味があるのか。

「何だ、そんな事か」

「？」

　対するプラシドの答えは簡潔だった。

「お姫様（プリンセス）。それ以外の何者でもないからさ」