オーバー・ザ・フロンティア

揺ぎない意志

「……え？」

　ネメシスだけではない。ヴェインも、そして全ての首が、ニヤリと嗤う。

　その異変に気付いて３人は警戒を強めるが、ヒュドラが一斉に今までとは比にならない力で暴れ始めた。

「ッ……!?　コイツ等……！」

　首同士が絡まっている事などお構いなしに、渾身の力で暴れ続け、洞窟さえも破壊する。

　そして、遂には全ての口がブレスを放つ体勢を取り、

　――山が一つ消し飛んだ。

「くそ！」

　崩れ落ちてくる瓦礫を必死に避けが、そちらにばかり気を取られてはいられない。何せ、あの巨体なら、この程度の崩落は痛くも痒くもないのだから。

　そんな慌てっぷりとは裏腹に、洞窟に木霊するネメシスの声は実に楽しそうだ。

「素材が、あのバカとヒュドラだけだと思ったか？　予めここには、俺特製のモンスターを放ってたんだよ。もっとも、見事に食われちまったみてぇだがな」

「ッ!?　まさか……！」

「あわよくば、仕留められりゃ良かったんだけどな。まぁ何にせよ、ヒュドラとヴェインに加え、50体の改造モンスターのステータスも合わさった正真正銘の怪物！　テメェ等如きに止められるかよ!!」

「あっはぁぁははああぁあああああああッ!!」

　GYYYYYYAHHHHHHHッ!!

　煩わしい壁が取り払われ、拘束から解き放たれたヴェインとヒュドラが、勝ち誇った雄叫びを上げる。

　そして手始めに、直ぐ近くに居たアラウを、首をしならせて吹き飛ばす。

「か、はッ……！」

　咄嗟に腕で防ごうとしたが、背中から瓦礫に衝突した衝撃に、アラウは息を詰まらせる。

「アラウ！」

「どこ、見てんの、よぉ！」

　思わずといった様子でクレイヴがそちらに意識を傾けた直後、その隙を縫ってヒュドラの首が走った。

「くぅっ!?」

　丸呑みしようとしてきた首を跳んで躱し、その頭を上からの刺突で叩き伏せる。

　だが、ほっとしたのも束の間、遠く離れた首が醜悪な笑みを浮かべて、大口を開く。その奥に見える、禍々しい紫の輝き。

「しま――ッ!?」

　空中では受け身は取れず、取っ掛かりがなくては回避も出来ない。

　放たれたブレスは、何の抵抗もなくクレイヴを呑み込み、――後には散りゆくポリゴンの欠片だけが残った。

「クレイヴ！」

「待て、アラウディ！」

　制止の声も虚しく、アラウはクレイヴを殺した首に特攻を仕掛ける。

　文字通り、神風特攻。絶え間なく襲い掛かってくる首を躱し、切り裂き、捻じ伏せるという、狂戦士（バーサーカー）さながらの動きで突っ込んでいく。

　そして、《干将・莫邪》の刃は標的の首に――届かなかった。

「あっちゃー……。やっちゃったか」

　勢いよく剣を突き出したアラウだが、その下半身はヒュドラの口の中に。

「悪いけど、ジーク。後は任せ――」

　最後の言葉を言い切る暇さえ与えられず、首の群れがアラウの身体を呑み込んだ。

　凄惨な声にジークは目を背けるが、悠長にしてはいられない。

　残されたのはもう、ジークただ一人なのだから。

「呆気、なかった……わね。それじゃ、トドメを……！」

「待ちな、ヴェイン」

　メインディッシュを頂こうとしたヴェインの身体が、その一声で止まる。

　比喩でも何でもなく、本当に完全停止した。

「が、ぁ……！　何で、身体が……!?」

「俺のモンスターを素材に使ったって言ったろ？　そいつ等はこの俺の支配下なんだ。それを素材にしたテメェのコントロールも、俺の指先次第でどうにでもなるってこった」

　見事に掌の上で踊っていたヴェインをせせら笑うと、それっきり興味をなくしたのかネメシスは一瞥すらしない。代わりに、改めてジークを見下すように視線を向けた。

「ジーク、つったか？　取引といこうじゃねぇか。大人しくプリンセスを渡せば、テメェだけは見逃してやってもいいぜ。バカはこの通り俺が躾けとくから、お礼参りの心配はいらねぇ」

「プリンセスね……。一体アイツが何だって言うんだ？」

「誰が質問していいって言った、クズが。俺が聞きてぇ答えは、『はい』か『YES』の２つだけだ」

　有無を言わせぬ口調に、ジークは押し黙る。

「元々俺が用があるのはあの女だけ。この試練にも興味あるっちゃあるが、優先すんのはそっちだ。それなりに頭は回るみてぇだし、ここまで言われりゃどうすればいいかなんて、分かるよな？」

　ヴェインとの戦いで、ほぼ瀕死間近。しかも、そっちを倒せたとしても、まだ『国崩し』と呼ばれる強敵が残っている。

　デスペナを避ける為なら、どちらを取るべきかなんて分かり切っている。

　だから、ジークが出した答えは、

「……断る」

「へぇ？」

　予想外の答えに、ネメシスの眉が吊り上がる。

「アイツを捕まえた後どうするかは知らないけど、こんな真似するくらいだ。どうせ碌な事じゃないだろ。俺がそれを手引きしたら、寝覚めが悪くてしょうがない」

「ハハッ！　たったそんだけの理由であの女を庇うのかよ。いいね、お前。うっかり惚れちゃいそうだぜ！」

　けど、

「残念、そんな選択肢は――用意してねぇんだよ！　やれ、ヴェイン！」

　ゴッ!!

　ネメシスが下した死刑宣告の直後、10ものヒュドラの首が、一斉にジークに殺到する。

（これでいい。デスペナになれば、アイツはもう追ってこれない。これが最善の策だ）

　ハッカー集団と言えど、ログアウトして、電源も切ってしまえば追ってこれない。

　大量の牙が並んだ口が迫るのを、ジークは静かに受け入れ、

「――ジーク！」

「ッ!?」

　自分を呼ぶ声に、咄嗟にそちらに顔を向ける。

　聞き間違えるはずがない。視線の先にいたのは、桜色の髪が特徴の少女。

「ルナ!?」

　迫り来るヒュドラなんて目に入らないとでも言うように、ルナは足を止めない。そして半ばタックルする形で、ジークをその場から引き剥がす。

　先程までジークがいた場所を、ヒュドラの首が通り過ぎる。だが、完全には避け切れず、ヒュドラの皮膚が僅かにルナの身体をかすった。

「っつぅ!?」

「ッ！　おい!?」

　ぶつかったダメージはそこまでではないが、触れただけで陥る【猛毒】。一瞬にしてルナの身体中から嫌な汗が吹き出し、強い吐き気が襲ってきた。

（クソ！　こんな事なら、もっとポーション用意しておくんだった！）

　ヒュドラを翻弄した時に、解毒ポーションは全て使い切ってしまった。

　だが、後悔するのは後。直ぐにルナを小脇に抱え、ジークは全速力で物陰に飛び込んだ。

「バカ！　何で戻ってきた！」

「放っておけなかったのよ！」

　毒に蝕まれているにもかかわらず、負けじと怒鳴り返すルナに、ジークは口を閉じざるをえなかった。

「私一人だけ逃げて、貴方達がやられるのを黙って見ているなんて出来ないわ！」

「何で、そこまで……！　お前がターゲットだっていうなら、逃げ出せば済む話だ！　何で昨日今日会ったばかりの奴の為に、身を挺してそんな事が出来る!?　どうして、そこまで出来るんだ!?」

　そうだ。何事もなく物事を終わらせるには、大人しくしているのが一番、何もしないのが一番だ。それが平和への一番の近道に決まっている。

　なのに、何でみすみすライオンの檻に自ら飛び込んでいくような真似を。その理由が、全く分からない。

　だが、

「貴方だってそうでしょ？」

「何……？」

　ルナの言葉に、思考が止まった。

「貴方と過ごしたのは、とても短い時間だったけど、それでも貴方が芯の強い人だっていうのは分かったわ。だって貴方、困ってる人を放っておけないでしょ……？」

「は……？　何言ってるんだよ。あんなの、せがまれたから仕方なくやってるだけだ。俺がそんなお人好しな訳――」

「それよ。何やかんや言っても、最後は『後味が悪い』『寝覚めが悪い』って引き受けてる。それって、自分が後悔したくないからよね？」

「それは……！」

「今だってそう。さっさと引き返せば楽なのに、私なんかを守ってくれた」

「そんなの、別に被害っていう被害もないから、最善だと思っただけで……！」

「でも、ダメージはあるんでしょ？」

　傷は負わなくても、ここで受けたダメージはリアルの肉体にも影響する。30ものレベル差の攻撃が当たれば、それはもう新幹線に轢かれるようなもの。

　それを分かっていながらやろうとするなんて、正気の沙汰とは思えない所業だ。

「強い人だなって思った。例え空っぽでも、せめてこんな風になれたらって思った。だから、これが私が選ぶ最善の道よ」

（何で……！）

　堂々とした姿勢。自分が決めた道を進もうとする意志。

　記憶がないとか、そんなのは関係ない。

（こんな事を思うのは、変だって分かってる。だけど……）

　ルナが持つ愚直なまでの強さ。誰かの為に戦えるその強さは、

（何て、綺麗なんだろう……！）

　具体的には何とも言えないものの、漠然とした美しさを感じた。

　今がどんな状況かも忘れて、その姿に見入ってしまう。同時に、ジークの心は強く揺さぶられた。