オーバー・ザ・フロンティア

比翼

　やがて辿り着いたのは地下。ユグドラシルの真下を掘って作られた、巨大な立方体が乱雑に並んだ空間だ。

「今日はそんなに混んでないみたいね。ん～、どの部屋にしよっかな？」

　ここは訓練室。仮に死んでもデスペナは受けないので思う存分戦える。おまけに勝てば少ないながらに経験値が手に入るので、ちょっとした小遣い稼ぎ感覚で利用されている。

　それでも大人気とまではいかないらしく、ジークとアラウは割とすんなり空いている部屋に入る事が出来た。

「さて。準備はいいかな、ジーク」

「よくなくてもやるんだろ？」

　はぁ……と溜め息を吐きつつ、ジークはウィンドウから武器を取り出す。

　一見すると、それはただの棒状の機械。だが起動させた瞬間、その先端に光が集束していき、やがて長さ1メートルほどの刀身を形作る。

　フロンティアにおける一般的な武器――ARMSだ。

「まぁね」

　対するアラウが取り出したのは、二振りの実体剣。中華風の意匠が特徴の二刀一対の剣は、明らかにジークが持つものとは格が違う。

（双剣って事は、〈武双剣士（ファイター）〉か。で、肝心のARMSは……）

　ジョブに当たりを付けたジークは、じっと剣に視線を向けてカーソルを合わせる。そうして視界の中に、ARMSの情報が浮かび上がる。

《干将・莫邪》

　ランク：B

　神の加護を得た双剣。魔の力を退ける力を持つ。

　その後にも装備補正やらスキルが書いてあるが　、取り敢えず一言。

「……身体は剣で」

「出来てないからね!?　偶々だからねコレ！　正義の味方なんて目指してないからね！」

　盛大にツッコむアラウと、面白そうに笑うジーク。その2人の頭上に、電光掲示板のシグナルが投影される。

　停止を意味する赤い光は、全部で10個。それが一つ、また一つと青に切り替わっていく。

「けど、コスプレとか思わないでよ？　私にとってはもう相棒みたいなものだし。おかげで、今じゃ『比翼』なんて呼ばれてるよ」

「お手柔らかに頼むよ、『比翼』さん？」

　軽口と共に、迎え撃つ態勢を取るジーク。

　対するアラウは、両腕をだらりと下げ、完全に肩の力を抜いている。

「う～ん、それは約束出来ない――」

　そして遂に、全てのシグナルが青に染まり、

『決闘開始（バトル・スタート）！』

「かなッ！」

　たった一歩で、ジークの懐に飛んだ。

（速……！）

　驚く暇もなく、逆手に握られた双剣が両側から迫る。さながら鋏のようだ。

　そして、無防備な首はそのままぶつ切りに――ならなかった。

「ッ!?」

　消えた。今の今まで目の前にいたはずが、まるで煙のように。

　だが、そうではない。バク転のように頭から後ろに飛んで、ギリギリのところで凶刃を躱したのだ。予想外の動きに、アラウは一瞬固まる。

　その間にジークは一度地面に手を付くと、腕の力だけで再度飛んで距離を取った。

「ふッ！」

　短い呼吸と共にアラウは追い縋り、勢いを殺さず剣を突き出す。刀身の上を滑らせて軌道を逸らすジークだが、続け様に左の《干将》が襲い掛かる。

　身を捻ってそれを躱すと、遂にジークが攻勢に出た。連続で剣を振るい、一撃、ニ撃と押し込んでいく。だが、ほぼパターン化された動きに、アラウは難なく対応した。

（ここだ！）

　直後、剣の動きが変わり、胴を薙ぐような一閃が走る。

「あっぶな!?」

　口ではそう言いつつ、難なく後ろに引くアラウ。そこにすかさず、追撃の剣閃が見舞われ、

　ガギィイイイン!!

　振り下ろされた光剣と、クロスさせた双剣がぶつかり合い、火花を散らす。

「にっひひ」

「？　何がおかしいんだ？」

「違う違う、嬉しいの。バトルの経験は少ないって言ってたけど、意外と楽しめそうだな～って思って」

「お褒めに預かり光栄だよ」

　一際強く打ち込み、衝撃を利用してジークは後ろに下がった。

　それでも安心は出来ない。さっきやったように、この距離は直ぐに詰められる。

　何より、

（多分アイツは、まだ本気を出してない）

　でなければ、真面に受け止めた直後に壁まで吹き飛ばされていたはずだ。

　そうならないのは、いたぶりたいからか。いや、短い付き合いながら分かったアラウの性格からして、

「さぁ、もっと私を楽しませてよ！」

（バトルを楽しみたいからだ！）

　《干将》の連続突きを躱し、いなす。息つく暇もなく首を狙ってきた《莫邪》を弾くが、その刃は下から掬い上げるような軌道で戻ってくる。

　避けようと身を引こうとする。だが、その目は再び飛んでくる白刃の切先を捉えた。

「チッ！」

　攻防一体が主な〈ファイター〉とは思えない猛攻。

　間に合わない。そう判断したジークは、咄嗟に肘を打ち込む。

「えッ!?」

　当然柔らかい肉で剣を止められるはずもなく、浅くだが切られる。それでも受けた衝撃は、アラウの方が大きかった。

「肉を切らせてでも骨を守るってやつ？　今のはやったと思ったのに。やるね、ジーク」

「実際は何ともないにしても、刺されるのは御免だからな」

　僅かに言葉を交わした後、2人は同時に飛び出し、お互いの得物を振るう。

　10合、20合……、打ち合う度に起きる衝撃波が、壁や床を揺らす。

（くそ、人の間合いにズカズカ入ってきて……！　ノックくらいしてもらいたいな！）

　互角のように思えるが、実際はジークの防戦一方。

　だが、未だ無傷にもかかわらず、アラウも表情は浮かなかった。

（凄い……！　これだけ打ち合ってるのに――！）

　ジークがやっている事と言えば、躱し、いなし、弾いているだけ。その上、少しずつだが確実にHPを削っている。

　なのに、

（全然、押し切れない！）

　チラリと頭上に表示された制限時間を見れば、もう５分経っている。

　普通これだけのレベル差があれば、文字通り瞬殺で片が付く。それが、防ぐだけでここまで粘られるなんて。

「……しい」

「ん？」

　微かにアラウの口から漏れた言葉に、ジークは反応し、

「絶対欲しい！　EXC（エクス）発動！」

「ちょ、アラウちゃん!?」

「――《相克の契り（デュアル・クロス）》！」

　EXC。その宣言に驚くギャラリーを余所に、状況は加速する。

　一方でジークは、ほんの一瞬硬直してしまう。それが命取りとなった。

「対象（ターゲット）：クレイヴ、接続開始（コネクト・オン）！」

　ドッ！

「がッ……!?」

　何が起きたか分からなかった。

　気づいたら切られていた。気づいたら、全身を切られていた！

「これが、お前のEXCか……！」

　EXCとは、プレイヤーに与えられる特殊能力。

　リンクスが読み取った対象者の深層意識を形にしているらしく、一人ひとり能力は異なり、同じものは存在しない。唯一の共通点と言えば、どれも強力な事くらいだ。

「よーやく真面にヒットしたね。あー、すっきりした。チマチマやるのって性に合わなかったし」

「だからってここまでするか？　俺、EXC持ってないんだけど」

　とは言っても、誰でも持っている訳ではない。ジークもその一人だ。

　こうなってくると、完全に弱い者虐めになりかねない。ダメ元でお願いしてみるが、

「ってな訳で、EXCはなしにしてもらえると」

「本気でやるのが、戦いのマナーってやつでしょ？」

　却下でした。しかもマナーとまで言われた。

「ほら、どんどん行くよ！」

　一気にヒートアップしたアラウの剣が、上下左右から縦横無尽に襲い掛かる。

　発動直後に比べれば遅い方だが、それでも目で追うのが難しい速さ。4回の内、1回でも防げればいい方だ。

（敏捷性（AGI）アップのEXC……？いや、でもさっきクレイヴがどうのって言ってたな。チームメイト、いや……人がいないと使えないのか？）

　アラウの言葉、そして一挙手一投足、全てを思い出そうとするジーク。

　必死に抵抗しながら、何とか突破口を探し出していく。

　――……ン。

（ギャラリーに攻撃は出来ない。なら、バランスを崩して自滅させる！）

「取る！」

　《干将》を投げて先手を打ち、アラウも《莫邪》を片手に超速で距離を詰める。

　ジークも刀身に手を添えていなす態勢を取り、真っ向から勝負に出る。

　……ォン。

「上等！」

　そして、その意気や良しと笑ったアラウが剣を薙ぎ――

　ゴ、バッッッ!!

　両者共に、爆煙に呑み込まれた。