娘を婚約破棄された最強軍人、国を見限り辺境へ

第28話 軍人、寝込む②

「あれは確か、前に町で会った人……？」

　レギオスに喧嘩をふっかけてきた、名は確かアレンだったか。

　どうやら火熊に襲われているようで、既に何人もの兵士たちが怪我を負っている。

「くそ！　なんて力だ！」

「火を噴くぞ！　離れろォ！」

「だ、だめです！　回り込まれました！」

　火熊の吐いた炎が兵たちを襲う。

　草を燃やしながら広範囲に吐き散らされる炎を前に、兵たちは慌てて盾を構える。

「密集しろ！　盾を重ねて耐えるのだ！」

「ハッ！」

　アレンの指示の下、集まり盾を重ねて耐える兵たち。

　だが火熊の爪の一撃で、諸共吹き飛ばされてしまう。

　皆、武器を構えて応戦するが、敵はあまりにも強大。

　一人、二人と大きな傷を負い、戦線は崩壊していく。

「ええい！　俺が引きつける！　その間に陣形を立て直せ！」

　ボロボロになった戦列を立て直すべく、アレンが前に出る。

　一人だけ逃げることも出来るだろうが、部下を見捨てる事はしないようだ。

　自らが先頭に立ち、剣を振るい戦い始めた。

　とはいえ人対魔獣、その戦力差は比べるべくもない。

　アレンは攻撃を防ぐだけで精いっぱいだ。

「あのままじゃ……！」

　死ぬ、全員、殺される。

　――どくん、とシエラの心臓が鼓動し、幼い頃の記憶が蘇る。

　ある日、突然戦争が起こった事。

　両親を殺され、村の青年たちに他の子供たち共々守られた事。

　青年たちは慣れぬ武器を手に取り戦うが、次々倒れていった事。

　何もできず、その光景を眺めるしか出来なかった事。

　目の前で全員殺され、首元に刃を突き付けられ、涙も声も出なかった事。

　死の刹那、駆け付けたレギオスに助けてもらった事――。

　そうだ、私はあの時とは違うんだ。

　戦う力がある。守られてばかりの子供じゃない。助けられる人がいるなら、助けなきゃ。

　しばし考え込んでいたシエラだったが、意を決して飛び込んだ。

　突然の乱入者に、兵たちは、アレンは驚き動きを止める。

「な……なんだ君は！？」

「下がって」

　シエラは構わず意識を集中し、魔力を練り込んでいく。

　右手に集めた魔力が電光を発し、パリパリと音を立て始めた。

「オオオオオオオオオオ！！」

　それを驚異とみてか、咆哮を上げながら突進してくる火熊に、シエラは右手をかざす。

「『電撃』！」

　ばちん！　と火花が爆ぜる音がして、放たれた電撃が火熊の胴体を貫く。

　毛皮が焼け焦げるほどの一撃、火熊は大きくよろけた。

　――だが倒れない。警戒しながらも、シエラの方へ近づいてくる。

「一度で倒れないなら……！」

　再度、放たれる電撃。

　命中はしたものの、火熊に先刻ほどの動揺はない。

　今度は両腕でガードしたのだ。

　悠々と耐えた火熊は大きな口を開けにやりと笑った。

「グルルルル……」

「く……！」

　もう一度、雷撃を放つが火熊は止まりすらしない。

　まだ魔術に慣れていないシエラでは、練り込まなければ十分な威力は出ないのだ。

「きゃあっ！？」

　突進の衝撃で、シエラは地面に転がった。

　直前にはなった雷撃が火熊の目元に掠ったからか、まともには当たらなかったが、それでも相手は巨体である。

　身体を痛めたのか、シエラは立ち上がろうとしてよろけた。

「グルゥ……！」

　方向転換をし、再度狙いを定める火熊。

　――獣相手に背を向けてはいけない。

　今すぐにでも逃げ出したかったが、レギオスの教えが、シエラの足を止めていた。

「グォォォォォォォォ！！」

「……もう一度っ！」

　シエラの放った雷撃が火熊の顔面に当たる。

　だが火熊の額は全身で一番頑丈な所だ。

　今度は怯むことすらなく、真っ直ぐに突っ込んでくる。

　ぶつかる、シエラがそう覚悟した瞬間である。

　横からアレンが飛び出して、火熊の目を斬り裂いた、

「グォァァァァァ！？」

　アレンが剣を振るうと、血が地面に弧を描く。

　呆然とその光景を眺める、シエラと兵たち。

「おい！　貴様ら何をしている！　少女に助けられ転がっているつもりか！」

「は……ハッ！」

　アレンの声に兵たちは立ち上がり、各々武器を構え直した。

「少女よ、助かった。礼を言う。だがここからは我らが死力を尽くす時！　そうだなお前ら！」

「うおおおおおおおおおっ！」

　檄を飛ばされようやく戦意を取り戻したのか、兵たちは火熊へと刃を向ける。

　アレンも含めた全員で取り囲み、息もつかせぬ連続攻撃を仕掛けていく。

　それでも火熊と互角、むしろやや不利のように見えた。

　このままではまたジリ貧……兵たちがそう思い始めた時である。

　――パリ、と乾いた音が聞こえた。

　次第に音は大きく、連続して鳴り響く。

　バチバチと激しく、鋭くなっていく。

　凄まじいまでの電光がシエラの右手に集まっていた。

　すぅ、はぁ、と大きく深呼吸したシエラは、目を見開いた。

「――『雷撃』！」

　火熊が大きな口を開けたその瞬間を狙い、雷撃を放つ。

　たっぷりと時間をかけて魔力を集中させた一撃が、火熊を貫いた。

「グォォォォォォォォォ！？」

　苦悶の声を上げのたうち回る火熊はすでに戦意を消失させていた。

　起き上がると身体を小刻みに震わせながら、怯えた様子で森の奥の方へと逃げていった。

「か、勝った……のか？」

　信じられないといった顔で茫然と見送るアレンと兵たち。

　その視線は雷撃の放たれた咆哮、息を荒らげるシエラへと向けられる。

「今の一撃、君がやったのかね？」

「すごい！　素晴らしい魔術だ！　帝都でもそう見ないレベルだぞ！」

「とにかく礼を言う、ありがとう！」

　褒め称えられながら、シエラはがくんと膝をついた。

　限界を超えて練り上げた魔力はシエラの右腕に走る魔術線を焼き、ショートさせていた。

　激痛が走るのを何とか堪えながら、シエラはアレンらの方を向き微笑む。

　かつてのレギオスと同じように。

「無事、だった？」

　同じ言葉で。

　凛々しきその表情に、アレンらは息を呑んでいた。