シャドウ・ファイター

ＲＯＵＮＤ 8

　控室に連れてゆかれた俺は、そこでルールを聞かされた。

1、眼球及び金的への攻撃並びに噛みつきは禁止。(意図的な反則を犯した場合は、理由の如何を問わず、即刻反則負けとなる)

2、武器の使用は双方の同意があった場合のみ可とする。

3、判定はなし。一方がタップをするか、若しくは完全に意識を失うかのいずれかで決着。

4.1ラウンド5分。但しラウンド数の制限はなし。

要は『プロレス』と今流行りのMMA(総合格闘技)をごっちゃにしたような、まあそんなものだと考えてくれればいい。

　吾郎はここへ来てもまだ心配そうな表情を見せていた。

『おい、あんた、本当にやる気か？』

　俺は黙って頷き、用意されたコスチューム（とはいっても適当に持ってきたロングタイツにレスリングシューズ、それからオープンフィンガーグローブだったが）を身につけた。

『ま、何とかなるだろう。俺だって少しはやったことがあるからな』

　正直、自信なんかまるでなかった。

　でも、やるしかない。

『支度は整ったか？』

　葉巻を咥えたさっきのガマガエルがドアを開けて顔を覗かせる。

『ああ』

　俺が答えると、

（さっさと出てこい）

　とばかりに大きくドアを開けた。

『あんた、意外といい身体してるな』

　世辞だか何だか知らないが、吾郎がそう言って俺の肩を叩いた。どうやらセコンドについてくれるらしい。

　あんまり自慢話は好きじゃないが、こう見えても毎日身体は鍛えている。

　短い通路を通り、先ほどの会場に再び出た。

　俺の対戦相手は、もう既にリングの上にスタンバイしていた。

　どうやら、ここにはウェイト制というものもないらしい。

　海坊主のような『敵』は、俺とそんなに身長は変わらなかったが、しかし体重だけは確実に10キロ以上は違った。

　表の世界なら、こんな試合、端から成立しないだろうが、ここは言ってみれば、

『地下闘技場』である。

　そんなことは問題じゃない。

　ケージの一部が開けられ、俺は中に入れられた。

　中にいるのは海坊主みたいなその男と、もう一人Tシャツ姿の立会人（レフェリーではない。この男はただ反則のあるなしを見極めるだけで、それ以外は何もしないのだ）だけになった。

　簡単な説明がなされる。

　海坊主は、明かに俺を舐め切ったような表情をしていた。

『おい、悪いことは言わねぇ、ダメだと思ったらすぐにタップしちまえ！』

　吾郎の声がケージの向こうからとんだ。

　見損なうな。

　俺はプロの格闘家じゃないが、

『プロの探偵』だぜ？

　料金に見合うだけのことはするもんだ。

　俺は海坊主の顔を、ちらりと見ただけでコーナーに戻った。

　ポンポンと、オープンフィンガーグローブをはめた両拳を合わせてみる。

　観客席では、賭け率の発表を告げる声が甲高く響いていた。

　どうせ俺に賭ける奴なんかいないだろう。

　不思議と笑いがこみ上げてくる。

　カーン！

　少しかすれたようなベルの音が鳴った。

　勇みもせず、気負いもせず、俺は小走りにリングの中央に走って出た・・・・。

　ああ、痛てぇ・・・・

　俺はそう言って鏡の中の自分を眺めた。

　両頬が腫れ、右目の上に青タンが出来ている。

　口の中も少し切ったみたいだ。

　こんな時にバーボンなんか呑（や）ると、口の中がチリチリと痛む。

　え？

（試合経過を聞かせないなんて狡い？）

　面倒臭ぇなあ、

　何度言わせりゃわかるんだ。

　俺は自慢話は苦手だって。

　どうしても聞かせろ？

　俺が勝ったよ。

　流石に無傷と言う訳にはいかなかったがね。

　長く続けたら体力が持たんと考え、3Rが開始されると同時に、俺は相手の打撃をかいくぐり、脇固めをかけた。

　柔道の試合じゃないんだから、反則もヘチマもない。

　思い切り体重をかけて、俺が奴をマットに這わせると、途端に嫌な音がした。

　同時に奴が身体に似合わぬ悲鳴を上げ、そこで試合は終了と相成った。

　海坊主に賭けてた連中は大損をしたのか、立会人が俺の手を挙げても、誰一人拍手はしなかった。

　控室に戻り、俺が服を着替えていると、ガマガエルが顔を出し、苦い顔に、幾分愛想笑いを含めながら、

『あんた、強ぇな・・・・どうだ。モノは相談だが、俺のところの専属になってこのまま闘ってみねぇか？』

『ストップ！』

　俺は着替え終ると、借りていたコスチューム一式を突っ返して言った。

『ごめんだね。俺は自由が好きなんだ』

『おい！兄貴の言葉が聞けねぇのか？』

　俺は奴らの目の前にライセンスを突き出した。

　連中の顔ったらなかったな。

　俺はそんな連中をしり目に、傍らに立っていた吾郎に、

『長居は無用だ。行こうぜ』

　と声をかけて倉庫を後にした。

　後で依頼人の郷原大吾氏にも似たようなことを言われたよ。

　あちらさんは『お陰で助かった』を何度も繰り返し、ギャラを最初の言い値より積み増ししてくれ、

『吾郎に聞いたよ。お前さん中々の腕だってな・・・・どうだ。リングに上がってみちゃあ？』

『格闘技は観るだけで沢山だ』

　俺はそれだけ言って金を受け取り、そそくさと別れてきた。

　で、あったかくなった懐で、また『アヴァンティ！』に来たというわけさ。

　確かに顔は腫れたし、口も切ったがな。

　やっぱり若いうちに身体は鍛えておくもんだ。

　俺はもう一杯、バーボンを煽った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり

＊）この物語はフィクションです。

　　登場人物その他は全て作者の想像の産物であります。