シャドウ・ファイター

ROUND 7

『なるほど、それもそうだな』

　ガマガエルは意外とあっさり頷き、後ろにいた一人、

（恐らく弟分か何かだろう）に何事か声をかけた。

　そいつは走ってどこかに行ったが、間もなく戻ってくると、

『兄貴、用意が出来やした』

　と囁いた。

『さあ、来て貰うぜ』

　ガマガエルが俺達を促した。

　俺も吾郎も、黙って言うことを聞き、表に出た。

　そのまま近くの立体駐車場まで案内され、エレベーターに乗る。

『悪いがな。こいつを付けてくれや。場所を知られるとまずいんでな』

　ガマガエルが言うと、もう一人の弟分が、アイマスクを二人分出し、俺と吾郎に渡す。

　何も言わず、俺達はそれを付けた。

　エレベーターは立駐の一番上、つまりは6階で停止した。

　最近のエレベーターは便利なものだ。

　音声で階数を知らせてくれる。

　6階につくと、俺と吾郎は二人の男に挟まれてワゴン車に載せられた。

　スライド式のドアが開く音がしたからな。

　目が塞がれていても耳がある。

　車江東区、深川辺りに向かっているらしい。

　1時間ほど揺られた後、どこかから船の汽笛が聞える、倉庫街についた。

　俺たち二人はそこでやっとアイマスクを取ることを許された。

　そこから少し歩くと、

『6』

　と大きく書かれた鉄の扉の前に立ち、入口の戸を一人が軽くノックする。

　小窓が開いて、向こうから何か声をかけてきた。

　男が小声で答えると、ドアが開いて俺達は中に入れられた。

　倉庫の中は意外と広く、随分大勢の客でひしめいており、スポットライトが当たる、その丁度中央に、金網でしきられた8角形の妙なリングがあった。

『さあ、新チャンピオン、今から二度目のタイトルマッチをやって貰うぜ・・・・』

　ガマガエルが残忍な笑みを浮かべながら、俺達の方を見て言った。

　なるほど、そういうことだったのか。

　これは『格闘技賭博』という奴だ。

　リングの上では既に試合が始まっていて、二人の男が闘っているのを眺めながら、客たちが金を賭けている。

『最近は俺たちの業界もシノギがきつくなってな。こんなことでもしなきゃ、やっていけねぇんだ。どうだチャンプ。やってくれるだろ？』

有無を言わさず、といった体でガマガエルが言った。

『ちょっと待ってくれ』

　俺が口を挟む。

『吾郎は表のプロだろ？しかも今ひと試合終えたばかりだ。それじゃ幾ら何でも酷ってもんだ。どうだ。俺が代わりにやってやる。』

『お前が？』

　じろりと俺の顔を見る。

　出来るのか？とでも言いたげな表情だ。

『勿論、プロじゃないが、そこそこはやる』

『おい・・・・あんた・・・・』

　言いかけた吾郎の言葉を俺は止め、

『俺の依頼には危険手当もあるんだ。稼ぎが多ければ、後から美味い酒が呑める』

　俺の言葉に、吾郎は何かを察したのだろう。

『ようし、じゃ、話は決まった。支度をさせてくれ』