シャドウ・ファイター

ROUND 2

　郷原は、初めその男の事を、それほど目をかけてはいなかったという。

　塩原吾郎という、名前からしてどこにでもありそうな、ごく平凡な男だった。

　身長は180センチちょっと、年齢は19歳。

　中学、高校と柔道の経験があり、インターハイで2位まで行ったことがあり、段位は三段。

　しかし背が高い割には体重がそれほどなく、90キロ弱しかない。

　郷原は最初見た時、

（お世辞にもモノにならん）と踏んだという。

　しかし練習のきつさに次々と脱落していく者が出る中で、彼だけは余計な口を聞かず、黙々と通い続けてきた。

『俺は「バカ」が好きなんだよ』

　郷原は昆布茶を二杯お代わりをした後、そう言ってまた話をつづけた。

　話しているうちに段々と熱が籠ってくるのが良く分かる。

　なるほど、吾郎は確かに『バカ』だった。

　何かあてがある訳でもないのに、アルバイトで生計を立てながら、彼の元に通って、ひたすら関節技の練習に打ち込む。

　才能のあるなしより、その「バカ」になれる心根に惚れたのである。

　そんな時、かつて『ネオ・レスリング』で一緒に汗を流していた後輩の一人が新しい団体を旗揚げし、新人選手を募集していると聞き、真っ先に吾郎を推薦した。

　吾郎はその団体（それほど大きな組織ではなかったそうだが）で、入団後半年でデヴューを果たした。

　彼は正しく関節技の鬼となった。

　愛想もない。

　派手なパフォーマンスもしない。

　ただリングに上がって、闘って、そして勝って降りてくる。

　郷原は後輩の活躍に目を細めた。

『で、依頼内容は？』

　熱を込めて話す男の話を遮るのも気が引けたが、何しろこっちも飯を喰わなきゃならないんでね。

　俺が遮ると、郷原ははっとしたような顔をして、

『すまなかった・・・・』といい、

『実は、奴と、奴の団体を助けてやってくれねぇか？』と言った。

　吾郎が所属した団体は、

『ネオ・レスリング』の流れを汲む試合形式の団体だったが、ご多分に漏れず、やはり客の入りは悪かった。

　しかしレスラーは全員実力派ばかりだった。

　そこで目をつけてきたのが、某中堅どころの団体というわけだ。

　割と人気もあり、大箱の会場を満員にするだけの資力もある。

　『ウチと業務提携をしないか』というわけだ。

　　業務提携、といえば聞こえはいいが、早い話が吸収。

　　もっと俗な言い方をすれば『乗っ取り』というわけだ。

　　ショーアップされた団体と組むのは気が引けたが、選手を食わせてゆくためには、背に腹は代えられん。

　吾郎達は結局その団体のリングに上がることになった。

　他の選手はすぐに水に馴染んで、それなりにパフォーマンスに乗っかる試合が出来るようになったものの、不器用モノの吾郎にはどうしてもそれが出来ない。

　しかも、である。

　その団体、事実上の経営者が、つまりは『その筋』と来ているのだ。

　度々『お前は強すぎる。もっと手加減をしろ』という圧力や嫌がらせがかかっている。

　今度、後楽園ホールで行われる試合で、吾郎はその団体が保持しているタイトルに挑戦することになった。

　チャンピオンは確かに人気はあるが、実力と言う点からいけば、吾郎の方が遥かに上だ。

　これが本当に『セメント』（業界用語でいう真剣勝負）で行くならば、今度の試合は紛れもなく彼が勝つ。

　しかしそうすれば、吾郎だけじゃない。

　吸収された元『ネオ・レスリング』派の連中はどんな目に遭わされるか分からない。

『つまりはこの俺に用心棒をしろ、と？』

　郷原は湯呑を両手で抱え、そっとテーブルに置くと、ゆっくりと大きく頷いた。

『あんたにゃ、あんまり気乗りのせん仕事かもしれんが、他に頼む当てがねぇんだ。頼む。勿論それなりのものはこっちも出す。』

　その気になれば喧嘩の一つくらい、屁でもないだろうに・・・・そんな連中が頭を下げてくると、流石の俺もヨワい。

　情に溺れるのは好きじゃないが、ま、仕方があるまい。