普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

121 大切なものを守る

「よしこ……さん……？」

　頭が真っ白になりながら、唇が勝手に動いて目の前の人の名を呼ぶ。

　眼前の光景が認識できなくて、今起きたことが理解できなくて。

　私はただ震えながら、覆いかぶさるその人の名を呼んだ。

　返ってきたのは、とても柔らかな笑顔。

「間に、合った────無事、かな……？」

「善子さん……！　そんな！」

　いつもと変わらない優しい語りかけが、逆に私へ現実を叩きつけた。

　私を庇って、善子さんがホワイトの牙を受けている。

　長い牙は根元まで突き刺さっていて、異物が食い込んだその体はドクドクと血液をこぼしていた。

　それでも、善子さんは笑顔を絶やさない。

　私のすぐ上に覆いかぶさって、優しい笑顔を向けてくれている。

　それだけを見れば、まるで何事もないかのように。

　けれど、だらりと垂れ下がるおさげの髪は彼女自身の血に濡れていて、私の頬をペトリと撫でた。

「善子さん……私を庇って……か、身体が────！」

「大、丈夫……だから……」

　ただ震え、泣き言をこぼすことしかできない私に、善子さんはニコッと笑った。

　それからすぐに片手でグッと拳を握ると、裏拳を放つように後ろ手に大きく腕を振った。

　それと同時に拳から光が炸裂し、その体に食らいついていたホワイトを勢いよく吹き飛ばした。

「ふぅ…………これは、きくなぁ……」

　ホワイトから逃れた善子さんは、よろよろとふらつきながらゆっくりと体を起こした。

　その肩には折れたホワイトの牙が一本深々と刺さったまま。

　けれどそんなこと気にする素振りも見せず、善子さんは私の傍に立ってホワイトを見据えた。

「安心してね、アリスちゃん。私が……守る、から……」

「ま、待ってください……！　善子さん！」

　私に背を向け、震える脚で踏ん張る善子さん。

　止めどなく溢れる血はその体を真っ赤に染め、血の海から這い上がってきたかの様だった。

　それでも膝を折ることのない彼女に、私は思わず制止の声を上げた。

　少しだけ回復した体で何とか上体を起こして、その背中を見上げる。

　ホワイトに喰らいつかれたその体は、大きな穴がいくつも開いている。

　そのまま潰されず、人の形を保てたのが奇跡の様だった。

　そんな体で、戦い続けるなんて無理だ。

「何も心配しないで……私に、任せて……」

　善子さんはぎこちなくこちらに目を向けると、ニィッと口元を緩めた。

　私を安心させようと強がっているのは明らかで、その笑みは余計に私の胸を締め付けた。

　真っ赤に染まった体、血の気の引いた蒼白な顔で浮かべる笑みは、あまりにも……。

「………………」

　けれど、その背中には覚悟が背負われていて。

　体をろくに動かせない私では、善子さんを止めることはできなかった。

「真奈実…………私の大切な友達に、酷いことすんじゃ、ないよ……」

　持ち上がらない足をゆっくりと動かし、善子さんはすり足で歩を進める。

　先ほど善子さんに殴り飛ばされたホワイトは、まるで蛇そのもののように上体を低く地面に這わせ、姿勢を低くして善子さんを睨んでいた。

　しかしその表情には動揺の色があり、口から流れる血も厭わず、善子さんから視線を外せずにいる様だった。

『善子さん…………貴女は何故、そこまで…………』

「何故？　そんな、わかりきったこと聞かないでよ、真奈実」

　警戒心を剥き出しにし、蛇の尾をズルズルと踊らせながら尋ねるホワイト。

　そんな彼女に、善子さんは静かに答えた。

「友達を守るのは、当たり前だ。私は、何が何でも……大切なものを守る。それが、私の……正しさだから」

　押せば倒れそうなほどにふらふらな善子さん。

　けれどそれでも、動かない足を引き摺って、揺るがない意志を掲げて、ホワイトへと向かう。

「けどね……それはアリスちゃんだけじゃ、ないよ……真奈実、アンタもだ」

『わたくしを……？　何を言っているのです。わたくしは貴女なんかに守られたりは────』

「私がアンタを、もう一人になんてしないから……」

『何をわけのわからないこ、と────』

　ホワイトが嘲笑を浮かべたその時、彼女の体が急激に蠢き、全身から鮮血が吹き出した。

　美しい純白の鱗が剥がれ飛び散り、剥き出しになった肉が断裂する。

　肉体が張り裂ける苦痛に、ホワイトは大きくのたうちまわった。

　ドルミーレの怒り、『魔女ウィルス』による暴走は確実に彼女を蝕んでいる。

　本来であれば一瞬で潰れてしまっておかしくないそれを、必死で堪えているのは彼女の胆力に他ならない。

　けれどそれでも精神と肉体の汚染は続き、崩壊は終わりを見せない。

　ドルミーレは以前、私が殺されそうになった時に表に現れてそれを阻止しようとした。

　だからきっと、私に対して牙を向くホワイトには、より一層怒りが増しているはずだ。

　このままでは本当に、ホワイトはドルミーレの怒りによってその心も体も破壊されてしまう。

「もうやめよう……おわりに、しよう。そんな力に頼るのはやめようよ。私が、アンタの力になるから……」

『何を、寝言のような、ことを……！』

　彼女もまた全身から鮮血を流しながら、噛み付く様に善子さんを睨む。

　地面に這う低い姿勢のまま、今にも飛びかかりそうな勢いで吠えた。

『これ以外に、手段などないのです。『始まりの魔女』の再臨こそが、全ての魔女を救う道。悪しき魔法使いを、根絶やしにする為に、必要な力……！　そして始祖様が降臨なされば、世界は本来の姿を取り戻す……！　これこそが、唯一にして絶対の手段。わたくしが行うべき正義なのです！！！　わたくしが……わたくしが、成さねばならないのです！！！』

「アンタは本当にバカだよ。勝手に、責任背負い込んで……一人で、抱え込んで…………だから、正しさの使い方を間違えるんだ」

　ゆっくりと、ゆっくりと。善子さんはホワイトへ歩み寄る。

「私には、難しいことはわかんないけどさ…………アンタのその、正義として守りたいって気持ちは、きっと……別の方法があったと、思うんだ。ただ、アンタは自分の正しさしか信じないから、盲目になっちゃった、だけでさ……」

『貴女が……他でもない貴女が、知った様な口を聞かないで……！　一体、何に頼れと言うのです。力のあるわたくしは、この正義の元弱きものを守る責任があるのです。守るべきものしかない中で、一体にわたくしに、どうしろと……！！！』

「…………それは、私の弱さの責任だ。ごめんね、真奈実」

　善子さんが、ホワイトの目の前までたどり着いた。

　人間より二回りも大きなその頭を正面に捉えた善子さんを、ホワイトはすぐさまその髪の蛇で囲い込む。

　コンマ一秒あれば善子さんを八つ裂きにできる状況で、しかしホワイトはただ視線を突き刺すだけだった。

「私が頼りないから……弱くて、正しくなくて、バカだったから……アンタは自分だけの道を行ってしまった。それは、私の責任なんだ……」

『何を……何を勝手な────！』

　ホワイトの反論は悲鳴へと塗り変わった。

　着実に進行している肉体の崩壊は、その強靭な体を切り裂き破裂させている。

　蛇の胴体は幾つにも断ち切れ、もはやその長身は影も形もない。

　ホワイトは腕で体を支えながら、それでも食らいつく様に善子さんに目を向ける。

『わ、わたくしははじめから、誰のことも頼って、など……！　正しいのはいつもわたくしだけ。並び立つものはいない。故にわたくしは、いつも一人で……正義を成す、責任を……』

「あぁ、そうだね。アンタはそうやっていつも、自分の殻に閉じ籠ってた。そこから連れ出して、誰かと寄り添うことを教えてあげられなかったのは、親友である私の、責任なんだ……」

『ちがう、ちがうちがうちがう……ちがう！！！』

　ホワイトは大きな頭を振って、まるで子供の様に喚いた。

『そんなもの、わたくには必要なかった、ただ、それだけのこと……！　わたくしは、貴女のことなど────』

「うん。わかってる。それでも私たちは、親友だったんだ」

　善子さんは大きく腕を広げ、ホワイトの頭をそっと抱きしめた。