「初めまして私は当玖津和（くつわ）家の主人で玖津和あきらと申します」

　男はそう名乗った。

　玖津和あきらは20歳前半、身長180前後の整えられた短髪にこざっぱりした都会的なカジュアルスタイルの衣服がマッチしたメンズモデル系男子である。百目奇譚カメラマンの海乃大洋も黙ってさえいれば相当なイケメンなのだがどうしても持ち前の軽さが滲み出てしまう、まあそのギャップがいいと言う女子も多いのだろうが。それに対し玖津和あきらは正統派イケメンの絵に描いたような好青年である。はっきり言って、瀬戸内の過疎化が進む廃れた小島では違和感でしかない。まだ上陸したばかりだが、この島で間違い探しをしろと言われたら私は玖津和あきらと1番に答えるだろう。

「これはご丁重に私は雑誌百目奇譚の記者の三刀です」

　そう言いながら小夜が玖津和に名刺を渡す。

「でこっちはウチで見習いをやってる鳥迫です」

「鳥迫月夜です」

　私は軽く頭を下げた。どうもこういう大人の形式ばった挨拶というのは苦手である。子供の頃は自分も大人になれば自然に出来るようになるものと思っていたが、そうではないらしい。

「長旅でお疲れになられたでしょう今日は当家でゆっくりされて下さい何もない島ですが海の幸には自信がありますよ」

　案内された玖津和邸は平安時代から続く陰陽道の家系には似つかわしくない立派な古めかしい洋館であった。かなり小高い場所にあり、港から続く街並みをすべて一望に見下ろす事が出来るようだ。この島を治める一族が住まうに相応しい場所である。

　私達は10畳ほどの庭に面した和室の客間に通されしばらくくつろいだ後に食事の準備が整ったと呼ばれた。食事は玖津和あきらと3人で取る、食卓には新鮮な魚介類がこれでもかと言わんばかりに並んでいた。自慢するだけの事はあり流石に美味しい、東京ではまず食べられないだろう。

「明日の朝大洞穴を案内しますね」

　玖津和あきらが爽やかに話し掛けてくる。

「いえいえこんなにもてなしてもらって案内までさせる訳にはいきませんよ私らは勝手にやらせてもらいますからお気遣いなく」

「そういう訳にはいかないのです別に気を遣って言っているのではありません勝手に動かれると困るんですよ」

「それは余所者には監視者が必要と言う事なのですか」

　あきらの少々気になる言い回しに小夜がチクリと言い返した。

「違います誤解されたなら申し訳ありません違うんですよ危険なんです」

「危険と言いますと」

「なにぶん整備が行き届いてない場所です一見人の手が入り安全そうに見える場所でもそうじゃない場所が沢山ある島の人間はその辺が分かってますが外から来た人にはわかりません特に大洞穴付近は島の者もあまり近付かない場所です昔し設置された足場なんかもありますが老朽化が進み逆に危険な状態ですつい先日も私達の許可なく大洞穴に行ったカメラマンが行方不明になったばかりなんですよ」

「穴に落っこちちゃったんですか」

「わかりません」

「死体は出ないのですか」

「出ないのではなくて探せないんですよ大洞穴は足場も悪い上に有毒性のガスが溜まってるんですちゃんとした装備をしていても危険な場所なんですよ」

「ガスは洞穴内部だけですか」

「いえ窪地に溜まる事もありますセンサー無しだと島民でも迂闊に近付けませんね昔しは鳥籠を持って行ったらしいです以前はウチでもカナリアを沢山飼ってたそうです」

「何で鳥籠を持って行くんです」

　私は疑問に思ったんで聞いてみた。それに答えたのは小夜だった。

「坑道のカナリアと言ってだな昔しは炭坑などで有毒ガスの探知器代りにしていたのだよ弱い動物だからな微量な有毒ガスにも敏感に反応するんだ」

「そういう場所ですからガイド無しでの行動は私達としては許可する訳にはいかないんですよ」

「よく分かりましたそれではお言葉に甘えて案内をお願いしますところで底無しと言うのは本当なんですか」

「いえいえ底はあるでしょうただ計測されてないだけです過去に何度か大学の研究チームがチャレンジしたらしいですが失敗してます上から見れば真っ直ぐな縦穴に見えても実際は内部は曲がりくねってるそうですなんでも下の方は強力な磁場が発生しているらしく機器類が壊れて使えないと聞きますあとガスのせいで人が降りていけないのがやはり一番の妨げになってますね」

「私来る前に資料に目は通したんですけど結構世界的に凄い大洞穴みたいじゃないですかそれなのに今回初めて存在を知りましたなんでこんなに知名度が低いんですか」

　そうなのだ、私は日本にこんな洞穴があるなんて初耳なのだ、いくら無知な私でも噂くらいは耳にしていても良さそうなものである。

「そりゃ過去にマスメディアに取り上げられた事はありますただその度に行方不明者が複数出るんですよ先ほどのカメラマンじゃないですが興味本位で迂闊に近付いて帰って来なくなるテレビクルー10数人が1度に行方不明になった事もあるらしいですそれでメディア側が自粛してるんです行政からの指導もあったんじゃないんですかねぇ私達としても歯痒いばかりです島に人を呼び込むに充分過ぎるものを持っていながらそれが使えないなんて」

どうやら島の抱える問題はかなり深刻そうだ、大洞穴をメインに世界的な秘境として瀬戸内の観光スポットに名乗り出たいところなんだろうが、呼び込んだ人間が片っ端から行方不明になっていったらお話にならない、もはや呪いレベルの嫌がらせに思えてしまう。

「私たちの取材は大丈夫なんですか」

「はいちゃんと島で話し合いました観光スポットがダメならオカルトスポットでもいいじゃないかと言う意見が多かったです行方不明者がまた出たらその時考えます」

　もうほとんどヤケクソに思えるんだが大丈夫なんだろうか。

「そういう事なら任せてください危険性を前面に押し出したおどろおどろしい内容の記事にしましょう」

「いやぁあまりおどろおどろしいのも適度にお願いします」

　玖津和あきらと食後しばらく談話した後に私たちは部屋へと戻った。

「あの男どうも苦手だな若いくせに妙に落ち着き過ぎている」

「サヤさんもですか私もです緊張してしまうタイプで私の個性が死んでしまいます」

「なんだそうだったのか私はてっきりイケメン指数にときめいておしとやかに振る舞ってるのかと思ってたじゃないか」

「やめてくださいよ爽やか好青年なんて少女コミックの世界だけで充分ですよ」

「ああいうタイプほど心に闇を抱えてたりするものだ気をつけろ」

「マジっすかくわばらくわばら」

「今日は久々にツクとお泊まりだなガールズトークに華を咲かせるぞ」

　その後、恐山での1人キャンプファイヤーの話や河童を追いかけた話座敷わらし捕獲作戦など延々に聞かされるのであった。

　翌朝、用意された朝食を済ませた後玖津和あきらに案内されて島の観光スポットや史跡などを見て回るがどれもありきたりなものばかりで特別気を引くものは見当たらなかった。それでも島を一回りするのに午前中を費やしてしまった。

　一旦玖津和邸に戻り軽く昼食を取り準備を整えてから大洞穴に向かう事となる。危険な所に立ち入る事になるということなので、私は持って来ていたからし色のつなぎを着用してトレッキングシューズを履いた。つなぎは最初こそ違和感があったが動き慣れると少々無理な事をしても衣服の乱れを全く気にせずによく腰回りの完全にフリーな感覚は快適である。小夜が着た切り雀になるのもわからんではない、もちろん下はすっぽんぽんではなくＴシャツとスパッツは着用してある。おトイレだけが心配だ。

「これは凄いですね」

　小夜が感嘆の声を上げる。

　私達は今、大洞穴の縁に立っていた。

「向こう岸まで何メートルあるんです」

「最長部で50mほどです」

　私達の目の前にあるそれは森の木々の中に突然穿たれた大穴だった。底無しと言われるのもわかる気がする、見下ろすと漆黒の闇がぽっかりと口を開けているばかりだ。

「ここは海抜はどの位なんです」

「海抜70mほどですこの島の1番高い所で160m位ですから中間部ですね」

「深さはどの位まで確認されているのです」

「 200mはこのままの状態で縦に続いてるそうですそこから曲がったり枝分かれしたりしているらしいんですが」

「水や海水は無いんですか」

「今の所確認されてません海底とは繋がっては無いでしょうそれなら海抜0mに水があるはずですから少し下りて見ましょうか」

「大丈夫なんです」

「はい今日はガスは登って来てません海抜20m位は安全ですよ」

　それから私達は、険しい山道と言うかほとんど崖に造られた道を下る事になる、今回はもう1人、先日港に迎えに来てくれた男性も同行している、おそらく玖津和家の使用人なのだろう。

　私達は転落防止用のフックを付け替えながらようやく目的地に辿り着いた。

　そこはコンクリートで舗装されたテニスコートほどのスペースになっている、避難所と書かれた頑丈な扉の付いた建物もあった。玖津和の話しではガスが発生した時の避難シェルターだそうだ。

　そこから更に20mほど下には工事現場のような足場が組まれておりどれも錆び付き朽ちかけている、そこから洞穴に向かってクレーンの様な鉄骨で組まれたものが10mほど張り出され、先端からは太い荒縄なのかワイヤーなのかが洞穴内部に伸びている。

「あれは何なんです」

　小夜が玖津和あきらに問いかけた。

「戦時中に造られたものらしいです」

「あそこまで下りることは出来ないのですか」

「無理ですね老朽化が著しく危険です以前対岸にも同じものがあったんですが崩落してますあれもいつ崩落するかわかりません」

「戦時中と言うと旧帝国陸軍ですか」

「そう聞いてます」

「旧帝国陸軍はここで何を行なっていたのですあのクレーンの先には何が繋がれているんです」

「毒ガス兵器を製造していたなんて話もありますが実際のとこはわかりません 1世紀近く前の話しですからねクレーンのワイヤーはかなり深くまで伸びていて確認は出来ません張り詰めた状態のままですから何かに引っかかっているのではと言われています」

「ここは地獄に繋がる底無しの穴と聞きますかつて旧帝国陸軍はその穴から何かを引き摺り出そうとしていたとそれは今でもあのクレーンの先に繋ぎ止められたまんまなのではないんですか」

「面白い話ですねじゃあそれは何なんですか」

「さあただ地獄から出て来るものだろくなもんじゃないでしょう」

　と、突然。

　こぉぉぉッ。底無しの穴の底から音が涌きあがる。ギチギチ、ミシミシとクレーンの鉄骨が悲鳴のような軋みを上げた。クレーンのワイヤーが引き千切れんばかりに張り詰める、下から何か大きな力が加わっているようだ。

　こぉぉぉぉぉぉッ。

「まずいですね下から毒の風が来るかもしれませんここを離れましょう」

　私達はあきらの指示のもと急ぎこの場を離れた。

「今日は貴重なお時間を我々に割いて頂きありがとうございました」

「いえいえ島の代表だなんだ言っても単なる役立たずですからこんな事くらいしか出来ないんですよオカルトスポットでも何でも島起こしに繋がるのなら御の字なんです取材の方は満足頂けましたか」

「はい十二分にツク写真は大丈夫だろうな」

「任せてください既に海さんの屍は踏み越えましたあとはピューリッツァー賞を目指すだけです」

「随分と安っぽい屍だな玖津和さん私らは明日の昼の便で出ようと思うんですがその前に島の方々のお話しも伺いたいのですが」

「それはどうぞご自由にされて下さい船着き場の待合室を年寄り連中が寄り合い所代りに溜まってますから行ってみると面白い話が聞けるかもしれませんよ」

「それはいいツク一休みしたら行ってみよう」

「はい」

　その夜、疲れているはずなのになかなか寝付けずに客間に面した中庭に出ていた。

「どうしました眠れませんか」

「あっ玖津和さん」

「呼び難いでしょう下のあきらでいいですよ」

「あっはいあのぉぅこちらにお邪魔してから他のご家族の方とは会ってないんですが」

「今は私1人です元々祖父母と暮らしていたんですが数年前に亡くなりました」

「ごめんなさい私余計なこと」

「いえいえ違うんです家族はいますよ私こそ変な言い方をしてすみません父が幼い頃に亡くなって島の生活を嫌った母は妹と出て行きました母は私も連れて行くつもりでしたが玖津和家の跡取りとしてそれは許されなかったんです今でも母と妹とはちゃんと交流してますよ」

「そうなんですか私も祖父に育てられました先日亡くなっちゃいましたけどねでもあきらさんは偉いです島の代表として立派に振る舞われています私なんか祖父1人残して家から逃げ出しちゃいましたよ」

「 ……偉くなんかないですよ逆にそう出来る月夜さんに嫉妬してしまいます私も元からこんなじゃ無かったんですよ中学高校は島にはありません島の子供は中学になると本土に通うんです本土と言っても渡船で1時間もかかりません東京辺りだと通学に1時間以上なんて珍しくもないんでしょそれでも私にとってはもの凄い事でした島の人間以外と日常的に接する事なんてなかったんですからね新しい日常新しい友達新しい価値観自分にも島の生活以外の選択肢があるんだと知りました部活もやりました彼女も作りました未来に胸が高鳴りました高校の修学旅行で東京に行った時です芸能事務所にモデルとしてスカウトされたんです本気で悩みました何度も連絡を取りましたでもいざという場面になって私は怖気付いてしまいましたその時初めて自分が憶病者だと知りました私は自ら鳥籠の中を選んだ坑道のカナリアなんです ……今日は慣れない山歩きで疲れているでしょう早く休まれてください島の夜風は身に沁みますよなにせこの島には毒がありますから」