いつか出逢ったあなた 18th

第7話 「ううん、いいよ。ありがと。うん。じゃあね。」

「ううん、いいよ。ありがと。うん。じゃあね。」

　ルミちゃんとの電話を切る。

　あれから五日。

　慎太郎（しんたろう）が…帰ってこない。

「…どこまでタバコ買いに行ってんだよ…っ。」

　泣きたくなった。

　でも、泣かない。

　どこかで事故にでも遭ってるんじゃないかと、心配になった。

　だけど、昨日ルミちゃんが携帯に電話すると、慎太郎はそれに出たそうだ。

　そして。

『今、ちょっと忙しいんだ』

　って。

　何なのよ、それ。

　あたしにはタバコ買いに行くって書置きだけ。

　電話にも出ない。

　仕事だって、マネージャーが何とか上手くやってくれてるからいいけど。

　あたしと寝た途端…いなくなるなんて、さ。

　まるで、あたしがここに居るから帰って来ないんじゃないか、って。

　♪♪♪

　家の電話が鳴って、あたしは慌ててそれを取る。

「もしもし。」

『ああ…いたか。』

「…何なの?どこまでタバコ買いに行ってんのよ…」

『悪いな。』

「どこに居るの?いつ帰るの?」

　まくしたてるように、そう言うと。

　電話の向こう、たばこの煙を吐き出す気配。

「…お店だって、みんな心配してるよ…」

『分かってる。』

「分かってる…?」

　何が分かってるんだよ!!

「…店のみんなの事は分かっても、あたしの事は分かんないんだね。」

『…あ?』

「あんな書置き一つで、連絡も取れなくなって。あたしが、どんな気持ちで…」

『……』

「…もう、いい。早く帰って来て。」

『もう少し帰れねえな。』

「…今どこ?」

『お前には関係ない。』

　カチン。

　あんなに、あんなに抱き合って。

　気持ちが…つながったと思ってたのに。

　所詮慎太郎は家出娘のあたしを連れ込んで、最初は弟にして、最後は女にして。

　いいように遊んだら、面倒になったんだ。

　きっとそうだ。

「…そっか。あたしには関係ないか。」

『……』

　イライラした。

　イライラして…爪を噛んだ。

　こんなの、初めてだ。

「分かった。出てく。今までありがと。さよなら。」

『おい…なんでそうなる。』

「慎太郎は、そう言ってるようなもんだよ。」

『…紅美。』

「…何…」

『とりあえず、あと何日か待て。それから、店は辞めろ。』

「……え?」

『惚れた女に弟のフリなんてさせてらんねーしな。』

「……」

『俺から店に電話入れておく。凛は他の店に移る事になったとか適当に言うから、おまえは部屋から出るな。』

「…そんな…急に言われても…」

『ああ…飯は『影』で食え。帰れる頃になったら、また連絡する。』

「慎太郎。」

『あ?』

「…本当に…帰ってくる?」

　あたしの心細い声に、慎太郎は少しだけ間を空けて。

『ああ、帰るさ。だから、ちゃんと待ってな。』

　少しだけ、優しい声で言った。

　* * *

「ただいま。」

「お疲れ様。」

　あれから…あたしは、お店を辞めた。

　慎太郎は、電話があった二日後に。

　何の連絡もせず、突然帰って来て…あたしを泣かせた。

　…あたし、不安だったんだろうな…

　お店のみんなは、突然あたしが辞めた事を悲しんでくれたそうで。

　今でも、みんなのプリント作りだけはやりたい。

　そう、慎太郎に言うと。

「…ま、あいつらも勉強熱心になってるから、それは頼む。」

　って。

　マキちゃんは英語に目覚めて、英会話教室に通い始め。

　ナナちゃんは俳句の奥深さに魅かれて、もっと日本文化に触れたい、と、茶華道を始めたらしい。

「紅美。」

「ん?」

　ふいに、キス。

　慎太郎は、以前の女関係をきれいにするために、あちこち動き回っていた。と、言った。

　…確かに、うちに来る女は、いつも違ってた。

　もしかして、あたしもその不特定多数の中の一人なんじゃ…って。

　いなくなってた期間、不安になって疑ったけど。

　女関係をきれいにしてくれてたなんて…

　それが、あたしのためだって言うのが、すごく嬉しい。

「…何?」

　突然、慎太郎があたしの手に、小さな包みを持たせた。

「やる。」

「…開けていい?」

「ああ。」

　慎太郎はあたしから離れると、ジャケットを脱いでソファーに座った。

　あたしは慎太郎の隣に座りながら、包みを開ける。

「…あたしに?」

「俺に似合うか?」

　包みの中は、ネックレス。

　あたしの誕生石、パールの上に小さな冠がついてる。

「ミルククラウンみたいだね。」

「ミルククラウン?」

「しずくを落とした時にできる形。」

「なるほどな…つけてやるよ。後向きな。」

　慎太郎はあたしからネックレスを取って、付けてくれた。

「ど?似合う?」

「思ったより…な。」

「もう。」

　慎太郎の胸に顔を埋めて、ネックレスを触る。

　嬉しいな…

　慎太郎がプレゼントだなんて…

「…伸びたな。」

　慎太郎が、あたしの髪の毛を撫でる。

「短い方がいい?」

「…いや、すっかり凜太郎じゃなくなったな。」

「…あたしは、紅美じゃなくてもいいよ…」

「……」

　あたしが小さくつぶやくと。

「やってる最中に弟の名前呼ぶ趣味はねえな。」

　慎太郎は笑いながら、あたしの首筋に唇を押し当てた。

　* * *

「…コーヒー飲む?」

　ソファーに寝転んでる慎太郎の髪の毛を撫でながら、問いかける。

「あー…そうだな…」

　最近…

　慎太郎は、元気がない。

　年が明けたぐらいから様子がおかしいと思って、しつこく問いかけると。

「…刑事が来た。」

　短く、そう言った。

　それは、お店の事で?

　それとも、あたしの事で?

　ドキドキして、聞けなかったあたしに。

「他の店からタレコミがあったらしくて…帳簿から何から引っ掻き回された。」

　慎太郎は、大きく溜息を吐いた。

　それについては、何もやましい事も落ち度もないけれど、一度目をつけられると面倒な事も起きやすいそうで…

「冷やかしに来る客が増えて困ってる。」

　そうボヤいてた。

　あたしは何もできないけど。

　できないけど…慎太郎を支えたくて。

　できるだけ、家に居て、慎太郎が帰って来た時に安らげるよう。

　掃除をしたり、食事の支度をしたり。

　…以前のあたしからは、信じられないぐらい。

　ちゃんと、女をしてる。

「…いい天気だね。お店も休みだし、散歩にでも行かない?」

　季節はそろそろ春。

　本当なら…もうすぐ卒業式。

　でも、そんな事はどうでもよくなってる。

　あたしは、今の生活が大事。

「…紅美。」

「ん?」

「俺と、行く勇気あるか?」

「行く勇気…?」

　急にそんな事を言われて、あたしは目を丸くする。

「行くって、どこへ?」

「わかんね。ただ…もうここにはいられねーかもしれない。」

「……」

　お店…そんなに大変な事になってるのかな…

　今更ながら、もっと深く聞いておけば良かった、と後悔する。

「…行く。」

　慎太郎の手を握って言うと。

「後悔しねえか?」

　慎太郎は目を細めた。

「うん。」

「……」

「後悔なんか、しないよ。」

　慎太郎はあたしの手を握り返すと。

「支度しろ。」

　あたしの肩を抱き寄せて言った。

　* * *

「ちょっと遊んでくか。」

　慎太郎が笑顔で言った。

「…遊ぶって?」

　あたしは眉間にしわを寄せる。

「その辺だよ。考えてみりゃ、おまえと出かけたのって…」

「パチンコだけだよね。」

　顔を見合わせて笑う。

「よし。ゲーセン入るぞ。」

「あはは。慎太郎がゲーセンって。」

　楽しい。

　逃避行の前だからなのか。

　なんだか二人ともテンションが高い。

「おし。バイクで勝負だ。」

「あ、知らないよー。あたしに負けたって。」

「おー、強気だな。」

　…知らない土地で、慎太郎とやり直す。

　不安がないと言えばうそになるけど…

　でも、信じられるのは慎太郎だけ。

「くっそー!!おまえ、飛ばし過ぎだ!!」

「えー!?何!?」

　あたしのバイクは、慎太郎を追い抜いてゴール。

　…父さんのバイク、よく後に乗せてもらってたっけな。

　母さんはいつまでもバイクなんて乗るなって怒ってたけど。

　あたしは、父さんがバイクに乗るの…好きだった。

　…はっ。

　何思い出してんの。

　ぶんぶん、と、頭を振る。

「何やってんだ。」

「なんでもない。あ、次あれにしよっ?」

「今度は手加減しねえぞ。」

「よく言うわ。」

　きっと…どこに行っても。

　あたしは、慎太郎と一緒なら。

　こうやって、笑っていられるんだ。

　歌わなくても。

　沙都がいなくても。

　…家族も友達もいなくても。

　* * *

「あー、これ、変な顔。」

　二人で撮ったプリクラ。

「どこが。最高にいい男じゃねえか。」

　肩には、慎太郎の手。

　空は…オレンジ色。

　何となく、その色が気持ちを急かす。

「そろそろ行くか。」

「…うん。」

　楽しい時間って、本当にあっと言う間。

　でも、きっとどこへ行っても…

「俺、ちょっと店に顔出してくる。」

「え?」

「おまえ、駅で待ってな。」

「あたしも…行っちゃダメ?」

　慎太郎は、あたしをマジマジと見て。

「店の奴らに何て言うんだよ。」

　眉間にしわを寄せた。

　まあ…確かに…

　あたしと慎太郎は、みんなを騙してたわけだし…

「…みんなに…会いたかったな…」

　小さく愚痴ると。

「…悪かったな。」

　慎太郎はあたしの頭を撫でた。

「…じゃ、待ってる。」

「表の時計台の下にいな。すぐ帰ってくる。書類渡すだけだから。」

「ん。」

　慎太郎は、あたしの頭を撫でてた手を頬に持ってきて。

「紅美…おまえ、明るい所で見ると、いい女だな。」

　笑った。

「なっ…何だよそれ!!」

「ははっ。なんで怒る?褒めてんだぜ?」

「うっ…も、早く行けっ。」

「ああ…紅美。」

「え?」

「愛してる。」

「……」

　公衆の面前ってやつだよ?

　何やってんだよ。

　慎太郎、あたしの頭を強く引き寄せて、かなり濃厚なキス。

「…んじゃな。」

「…バカ。」

　駆け出す慎太郎の後姿を見送って、あたしは駅の表の時計台に向かう。

　…どこに行くのかな。

　北かな、南かな。

　慎太郎は何も言わないけど、きっと…北生まれ。

　雪を見て実家を思い出したり、妙に魚に詳しかったり。

　漁港の生まれだったりして。

『お客様のお呼び出しを申し上げます』

　駅から、賑やかなアナウンス。

　オレンジがだんだん闇に変わっていく。

　…久しぶりだな…こういう雰囲気。

　少しだけ荷物を詰めたバッグを抱きかかえて、小さく笑うと。

「紅美ちゃん。」

　ふいに、肩を掴まれた。

　驚いて振り向くと…

「さ…」

　沙都が、立ってる。

「な…なんで…」

「帰ろう。」

「な…何言ってんの?」

「…あの人は来ないよ。」

「……え?」

　沙都の言葉が、何を意味するのか分からなかった。

「慎太郎さんは…来ないよ。」

「……」

　沙都は何を言ってるの?

　頭の中がパニック。

　どうして、沙都の口から慎太郎の名前が?

　どうして、慎太郎が来ないって…?

「…これ、預かった。」

　沙都がゆっくりと封筒を差し出した。

　あたしはそれを奪うように取ると、乱暴に手紙を開いた。

『紅美、家に帰れ。それが俺の最後の願いだ』

　たった一行、それだけ。

「紅美ちゃん…」

「…どうして…」

「紅美ちゃん!?」

　あたしは駆け出した。

　お店に…お店に行かなくちゃ!!

「紅美ちゃん!!」

　追ってきた沙都が、あたしの手を掴む。

「離してよ!!」

「あのお店も、もうないんだ!!」

「…え?」

「ないんだ。もう…違うお店になってる。」

「……」

　力が抜けた。

　いつから?

　いつから慎太郎は…こうしようって考えてたの?

「…お店には…行かせて。」

「紅美ちゃん…」

「自分の目で…確かめたい…」

「…分かった。」

　ゆっくり歩き始めると、沙都はあたしの隣にピッタリと寄り添った。

　…あんなに居心地の良かった沙都が…

　今は、まるで知らない人のように思える。

「……」

　確かに、お店の看板は変わってた。

　外に立ってる客引きの男も、知らない人だった。

「…沙都、あんた中に入って、女の子の名前見て来てよ。」

「えっ?」

「ルミちゃんとか、マキちゃんとか…ナナちゃんとか、エミリちゃんとか…」

「…もう、みんな卒業したんだよ。」

「……卒業?」

「うん。紅美ちゃんが勉強教えて、慎太郎さんが新しい就職先を見付けて…みんな、お店辞めたんだ。」

「……」

　あたしだけ。

　あたしだけが、取り残された。

「…どうして…?」

「…紅美ちゃん、帰ろう。」

「どうして、あたしだけ…?」

　ポロポロと涙がこぼれ落ちる。

　沙都は…そんなあたしに一瞬驚いてたけど。

「…おばさん、入院してるんだ。」

　あたしの肩に、手をかけて言った。

「……」

「紅美ちゃんがいなくなって、体調崩して…誰とも喋らなくなって…」

「…誰のせいで…」

「だから、探さなかったんだよ。」

「……」

「おばさん、自分が紅美ちゃんを苦しめた、って。紅美ちゃんが自分の意思で出て行ったなら、探す必要はないって。」

　一度に色んな事がありすぎて。

　あたしの思考回路はおかしくなっていたと思う。

　ただ…慎太郎の最後の願いが『家に帰れ』だった事も手伝って…

「…帰る…」

　あたしは、沙都に寄りかかって…家に向かった。