ロミニアホルン角音女学院

第九話 泣き虫と本当の友達

「くーっ、終わったぁ……」

「ハンナ！」

昼休みもそろそろ終わるという頃、ハンナが教室から出てきた。

ミウが彼女に駆け寄ると、彼女は苦笑いをしながらミウの顔を覗き込む。

「ったく、うるせーんだって。人が試験してんのによ」

「ご、ごめん……」

制服のポケットに手を突っ込みながら、ハンナは呆れ顔をする。

ただ、それは本当に呆れ返った顔というわけではなく、どこか笑みが浮かんでいて。

ハンナの手が、ミウの頭の上にポンと乗る。

「でも、嬉しかったよ。あんだけあたしのために怒ってくれて」

ポカン、とするミウの表情。

彼女から見えるハンナの頬は、ほのかに赤く火照っていて。

ミウが目を向けると、彼女の瞳はどこかの方へ恥ずかしげに向いてしまう。

でも、その琥珀のような、蜂蜜を溶かしたようなその綺麗な瞳が、信頼の色を帯びているように見えて。

ミウの中で、ドクンと何かが高まった。

「……ハンナ」

「キラリエはいけ好かねーやつだが、実際あたしがそういう奴だったのは事実だしな。あいつにああ言われても仕方ねーよ」

「でも、ハンナがあんなこと言われるいわれなんてないよ！」

煮え切らない憤りが、ミウの語気を強める。

あの人──キラリエ・ゴルドジャースは、人を生まれや見た目だけで判断する。

その人が、何を抱えているかも知らないで。

でも、ハンナは怒りの表情は一切浮かべない。

それが何でなのか分からず、ミウはハンナに続けて言おうとするが、

「大丈夫さ。お前があれだけ怒ってくれりゃあたしはそれでいい」

その表情はあまりにも穏やかだった。

いつも露骨に怒りをあらわにするハンナ・リロニィーナは、今日ばかりはだいぶん落ち着いていた。

「でも……！」

「ミウ。これから見返してやりゃあいい。あたしはいつか、あいつに馬鹿にされないくらいのやつになってみせる」

にしし、と笑うハンナ。

何でそんなに穏やかでいられるの。

どうしてそんなに優しくあれるの。

確かに、ミウはハンナのことを信じるようにした。

ハンナと一緒に勉強した三日間を、負い目になんて感じなくていいと気づいた。

ハンナもその様子から、きっと自分にとって良かった時間だったと思ってくれている。

けど。

けど、キラリエの言ったことは、そんな時間を台無しにするような言葉だったのに。

「ハンナって……結構優しいんだね」

「結構は余計だ。いがみ合ってたって何も解決しないからな」

「……すごい。大人、だね」

グラーシェもそうだ、ハンナもそうだ。

何かを割り切る強さを持っている。

まるで自分とは違う、どこか達観した強さ。

憤って思わず手が出た自分が、何だかすごく恥ずかしく思える。

そうすると、何だか涙が溢れてきて。

ハンナの顔を見つめながら、ミウはボロボロと大きな涙粒をこぼしてしまう。

「お、おい」

「私……ぐすっ、なんか……子供だよぉ……」

「泣くな泣くな。ったく、泣き虫だな」

止めようとしても止まってくれない涙を、意味が無いと知りながら何度も拭う。

恥ずかしさと、情けなさからくる涙。

未だに消えない、胸の中の憤り。

でも、当の本人はそんなものとっくにどこかへ消してしまったのに。

情けない。

そんなミウの頬を伝う涙を、ハンナはぐいと手の腹で強く拭った。

「変なやつだな。あたしのために泣きまでするなんて」

「……だってぇ……」

「でも、そこがお前の良さだ。そういう奴と友達になれて嬉しいよ、あたしは」

「……うん」

ハンナの手は、温かかった。

同じ歳の女の子なのに、すごく頼り甲斐があって。

それが、ハンナの良さなのだろう。

彼女はグラーシェとピルピィの方を振り返ると、気恥ずかしそうに呟く。

「悪かったな、二人とも。あたしらのいざこざにここまで付き合わせて」

「いいえ。大切な友人が二人も増えましたし。一人はすごい泣き虫さんですけどね」

ふふ、と頰を染めて笑うグラーシェは、温かい目でミウを見やる。

何だか改めて大切な友人、と言われることの気恥ずかしさと、泣き虫と続けざまに言われた羞恥心が混ざり合って、ミウは慌てて泣き顔をやめる。

「そ、そんなに言わなくてもいいでしょ？」

「でもミウ、目ぇ真っ赤だよー？ かわいー、クスクスっ」

「ピルピィっ！ もう……！」

ミウの顔をまじまじと見て笑うピルピィの言う通り、決壊するように流れ出た涙のせいで、ミウの目元は真っ赤になっていた。

何だか、ピルピィの肩に乗るクルルまで笑っているような気がして。

ミウは目元が気にならないくらい真っ赤に顔を染めて、必死に泣いてないもん、と主張する。

そんなわけないだろ、と笑うハンナ。

びーびー泣いてたじゃないですか、とグラーシェ。

クルルも見てたよ、とにやけるピルピィ。

何でだろう。

お互いのことを冗談めかして笑うなんて、最初は考えられなかったのに。

だって、嫌われたくないから。

そんなことを言ってもし嫌われたらと思うと、ミウはそんな明るく振る舞えなかった。

でも、今はどうだ。

「…………！」

最初は一人で悩んで、しょげていたのに。

今は、こんなに大切な友達がいる。

────自分らしく振る舞っていい友人が、こんなにもたくさんいるんだ。

「えへへ、嬉しい」

「今度はにやにやしてんな。泣いたり笑ったり、忙しい奴だな」

「いいのっ！ 私、みんなとこうやって何の気なしに話すのがしたかったんだ！」

「変なの。ピルピィそんなの気にしたことないや」

「へへっ。私、ピルピィみたいに何も考えないで喋らないもーん」

「あー、何それ〜！」

あはははっ、と笑いが溢れる。

これが。

こんな場が欲しかったのだ。

「そういやお前ら！ 試験結果見たいか〜？」

「見たい見たい！ 何点だったの？」

「はいはい予想の時間に移りま〜す。一番近かったやつには……明日のデザートあげちゃいまーす‼︎」

「で、デザート……！ クルル、デザートだって！」

「クルルルルゥ！ クルッ、クルゥ！」

じゅるり、と舌舐めずりするピルピィとクルル。

その眼光は、もはや獣のそれだった。

何しろ昼食のデザートは、この学院の食事で一番競争率の激しいものなのだから。

グラーシェは苦笑いしながらも、おそらく内心当てる気満々だろう。

もちろんミウだってデザートは食べたい。

おそらく明日は一番人気のデザート『エバリィ山脈のシャーベットアイスマウンテン』が出る日なのだから。

「わ、私は八五点だと思います」

「ええ、高ーい！ ピルピィ、六〇点！」

「おいおいお前ら高く見積もりすぎだろ。追試だぞ、これ」

「でも、ハンナあれだけ勉強したもん！ きっと高得点だって信じてる！」

ミウはそう言うと、ハンナに向かっておもむろに宣言する。

「一〇〇点だ！ あれだけ勉強したもん、絶対そうだよ！」

「ミウ……」

ハンナは、その答えに少しだけ微笑んだ。

「本当にいいか？ もう変更ないか？ 発表するぞ？」

「一〇〇点一〇〇点一〇〇点〜っ！」

「デッザート！ デッザート！」

ふふん、と鼻息を鳴らしてから。

ハンナは、高く答案を掲げて点数を発表する。

「点数はぁ……！」

ミウの心の中でドラムロールが聞こえる。

そして彼女は、大きく溜めたのちに──告げた。

「九〇点でぇーす‼︎」

「やったあああああああああああああっ‼︎」

勝利の歓声をあげたのは、ミウではなくグラーシェだった。

「ええーっ！ なんでさー、あんなに頑張って教えたのに！」

「いやー、ここの問題ド忘れしちまって。あとここと、ここ」

「……これ全部私が教えたとこじゃん！ 何で私が教えたとこばっか間違えてるのさ！」

「ぶっちゃけグラーシェが教えた方が理解できた」

「ぬがーっ！」

ハンナの頬っぺたを引っ張りながら憤慨するミウ。

そんな時、視界の端で嬉しそうにガッツポーズするグラーシェの姿が見えて、

「意外とああやってはしゃぐんだね……」

「ああ、結構意外。点数言った時の声めっちゃデカかったもんな……」

「ピルピィも初めて見た」

「クルゥ」

ピョンピョンと跳ねるグラーシェに、みんなの視線が集まる。

彼女はそれに気付いて、バツが悪そうに縮こまる。

（……可愛い）

──その瞬間、その場の全員がそう思っていたに違いない。

結局、その場はグラーシェの勝利で終わった。

ただ、まだ全部が終わったわけではなかった。

「なあミウ。今なら余裕でいけそうな気がしねーか、あれ」

「あれ？」

ミウのその問いかけは、昼休みの後ですぐにわかることとなる────。