第21話、絶望、そして鬼
電話ボックスの中で受話器を握りしめながら、俺は呆然と立ち尽くしていた。
財布の中の10円玉はもう底をついた。
結局、だれとも連絡をとることはかなわなかった。
虚しくコール音が続くばかりで、だれも電話に出ることはないのだ。
「……これって、いったいどういうことだよ！ なんでだよ！ なんで、だれも出ないだよ！」
俺は思わず、叫んでいた。
乱暴に投げ出した受話器が、コードにぶら下がってゆらゆらと揺れる。
「……学、怒鳴らないで。落ち着いて」
電話ボックスの外に立つ奏が、ガラス越しに俺へと声をかけた。
やけに冷静な口調だった。
それが、俺の苛立ちをかえって悪化させる。
「おい、奏。お前はこれがどういうことか、わかってんのか？ いいか、今まで俺たちはパニックが起こってるのは、この山の中のキャンプ場だけだと思っていた。……でも、そうじゃない、ってことなんだよ！ これは……」
だれも電話を取らない。
だれも電話に出られないってことは、つまり、外の世界もここと同じような状態なのかもしれない、ということだ。
その考えに至った瞬間、感じたこともないような絶望が俺を襲った。
取り返しのつかない、もはや、どうしようもないことが起きているのだ。
……世の中が、世界が、日常が、終わってしまった。
「あ……あああ……、こんなことってあるかよ……。ゾンビによる人類の終末ってやつなのか？ さすがにそんなの……古すぎるだろうが！ 21世紀にもなって、そんな古典映画のリバイバルみたいなこと、やってんじゃねえよ！」
俺の口から、嗚咽が漏れる。
あ、そうだ……アイツは、遊は……俺のたった一人の妹はどうしているのだろうか？
さっき俺の自宅に電話した時には、だれも出なかった。
避難しているのならいいが、そうじゃないのなら今頃は……。
「頼む……。頼むから無事でいてくれよ！」
うなだれてそう繰り返す俺の頭に、何か柔らかいものが触れた。
顔を上げると、奏が俺の頭を手のひらで包んで撫でているのだった。
まるで、幼い子どもをあやすように。
たしかに、その感触と奏の体温で、俺の感情は静まっていった。
「ありがとう、奏。もう大丈夫。落ち着いた」
「学、声を出さないで。お客さんがこの近くに来ている」
奏の唇が俺の耳元に近付いて、ほとんど声を出さないでそう呟いた。
なんだか、奏ではないような口調だった。
まるで知らない人のような……。
驚いて奏の顔を見つめたその時、臭気が俺の鼻まで臭ってきた。
あのゾンビのような、しかし、それよりもずっと強い臭いだった。
腐敗したような、腐乱したような、腐蝕したような、腐朽したような。
頽廃の、堕落の、汚濁の、糜爛の……胸の中が焦げつくような臭いだ。
「……来た」
奏はそう囁くと、電話ボックスのガラスの向こうを指で示す。
そこに、奴がいた。
そいつは、人間の形をしていなかった。
二メートルはあろうかという長身。
隆起した筋肉と、脈打つ枝分かれした血管。
瘤のような小さな顔には何の感情も浮かんでいない。
ただ
……鬼。
俺は、一目見てそう思った。
昔話とかに出てくる、鬼そのものだ。
その鬼が、電話ボックスから数メートルのところに立ちはだかっている。
「なんだ……アレ……」
俺がそう口に出した、その刹那だった。
さっきの場所から、鬼が消えていた。
そして目の前、ガラス越しにわずか数センチのところに奴の顔面が迫っていた。
眼光に、俺の目が吸い寄せられる。
次の瞬間、激しい衝撃が俺の全身を襲う。
あの鬼は、電話ボックスに身体ごとタックルを喰らわせたのだ。
「ああああああああああぁぁぁ！」
俺は、声の限りに悲鳴を上げていた。
それから先は、もう何がなんだかわからなくなってしまった。
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