僕の目の前の魔法少女がつかまえられません！

第８話 こういうのも三角関係っていうんだろうか

　そこでチャイムが鳴って、選択教室Cから普通科の３年生がぞろぞろと出てきた。

　男子も女子もみんな真面目そうだったが、その中でひときわ目立つのがいる。

　それが、長瀬雪乃だった。

　スカートもそれほど短くないし、化粧っ気もない。髪も黒い。

　だが、周りの生徒を見る目つきでもう、性格の悪さはすぐにわかった。

　自慢じゃないが、トラブルを事前に察知して逃げまくってきたのが僕の人生だ。

　こういう手合いを見抜く目には自信がある。

　普通なら関わらないところだけど、そこはミオノのためだった。

　だいたい、その幻影がマギッターで目の前にいるから逃げようもない。

《まあ、見ててあげるから》

　頑張ってるつもりなんだが、ミオノのこの冷たさは何だろう。

　さっきの女の子たちとも、うまくやったのに。

　さらに追い打ちをかけてきたりなんかする。

《メインターゲットこっちなんだから、いい気にならないでね》　

　女の子たちといわゆるハーレム状態だったと言いたいらしい。

　こっちは緊張の連続だったのに。

　だが、ミオノの嫌味を気にしている場合じゃなかった。

　長瀬雪乃が、廊下の角を曲がってしまう。

「すみません……あの、長瀬雪乃さんですよね」

　声をかけると、怪訝そうな顔をされた。

　当然だろう。想定内だ。

　それでも、返事はあった。

「誰？」

　ここで、正直に答えるべきか否か。

　ＳＮＳの煽りの犯人かどうかカマを掛けているわけだが、お互い、神奈原高校の生徒だ。僕が嘘をついても、たぶんすぐにバレる。

「普通科２年Ｂ組の、佐々四十三っていいます。ネットの写真、見ました」

　精一杯、笑顔を見せる。

　あの魔法使いのオバサンが言ってたとおり、相手はまるごと受け止めないと。

　効果はてきめんだった。

「あ、知ってるんだ、うわ……」　

　初対面のはずの長瀬雪乃が、照れ臭そうに笑った。

　そこで僕は、次の手を打つ。

「写真と全然、雰囲気違いますね。驚きました」

「でしょ？　そうよ、こっちも私。よろしくね、シトミくん」

　魔法使いのボーヤ、おそるべし。

　否定しないだけでこれだけの効果があるとは。

　今までの僕からは考えられないほど、いい雰囲気になっていた。

　ところが、そこでミオノの幻影が文句をつけた。

《デレデレしてる場合？　早く本題入って》

　何が気に食わないのか知らないが、ちょっと怒っていた。

　そういえば、マギッターに触ったままだった。長瀬雪乃はともかく、僕の言ったことは筒抜けだったわけだ。

　そこで、僕はちょっと、ポケットの中のスマホから指を離す。

　ここからは、ミオノに聞かれてはまずい話題に入るからだ。

「いろんな学校の女子、いっしょに映ってますよね」

「結構、顔広いから、私」

　自慢げに言われると、ちょっとムカつく。

　だが、そこは抑えて尋ねてみた。

「太乙玲高校の女子は？」

　ミオノが聞いたら、絶対に怒るだろう。

　でも、本題に入るための話の振り方は、これしか思いつかなかったのだ。

　そして、僕の読みは当たった。

　魔法高校の名前を口にした途端に、長瀬雪乃の表情が曇る。

　それに合わせて、吐き捨てるような言葉が返ってきた。

「ああ、あの子たちね？　男子みんな、騙されてるのよ。制服、なんかコスプレっぽくて可愛いでしょ？」

「え？　ああ、そうですね」

　サラリーマン風の魔法使いオジサンの教え通りの相槌を打つ。

　そこらの男と同じ扱いをされるのは面白くなかったが、図星といえば図星だった。ミオノをそういう目で見ていたことは否定できない。

　マギッターから指を離していて正解だった。

　だが、そのスマホは、何かを催促するように振動する。

　たぶん、幻影チャットに応じろという、ミオノからの催促だ。

　仕方なく指をスマホに当てると、運がいいのか悪いのか、長瀬雪乃は決定的なひと言を口にしてくれた。

「大人しいふりしててさ、結構、男漁り激しいんだ、あの魔法少女とかいうの」

　たちまちのうちに、目の前には怒りに震えるミオノの姿が現れた。

　その顔つきは、魔法少女というより、森の奥か荒野に棲む魔女というのがふさわしい。

　凄まじい勢いで、ひと息にまくし立てる。

《そんなわけないだろお前らと一緒にすんな何とか言え佐々四十三！》

　なだめないわけにはいかなかった。

　長瀬雪乃がＳＮＳでの煽りの犯人かどうか、判断できるのはミオノしかいない。

　冷静になってもらわなくては困る。

《ちょっと待ってちょっと待って、落ち着いてよ》

　そう言っておいてから、長瀬雪乃に笑いかけてみせる。

　僕のリアクションが遅いからだろう、きょとんとした顔をしていた。

　でも、反応は悪くない。

　そこで僕は、ちょっと変化球を投げてみた。　

「でも……男子って、古風な子が好きなのかもしれませんよ」

　あのボーヤの言ったことには反する。

　何か聞きだしたかったら、相手の意見を批判してはいけなかったはずだ。

　だが、これ以上、長瀬雪乃に同調してミオノを怒らせても面倒だった。

　マギッターのコメントは、すぐに返ってきた。

　冷ややかな顔で、ツッコミを入れてくる。

《それ、キミの趣味だよね》

《一般論です》

　それは、嘘だった。

　他の男子の趣味など、僕は知らなかった。

　ミオノの追及は、さらに続く。

《で、私は今風の女子高生だと》

《めちゃめちゃ古風です》

　それも僕の本音だった。

　魔法高校の生徒だからかもしれないが、スカートは短くないし、ボランティアに参加したりして、物事を真面目に考えている。

　いわゆる、今時の高校生らしさに馴染めない僕にとって、ミオノは安心して関われる相手だった。

　ミオノにはどう思われているか分からないが、それは別に構わなかった。

　そんなわけで、古風な子が好きだと本音を言っても気にもならなかった。

　だが、なぜかミオノは気まずそうに黙り込んだ。

　……誤解されただろうか。

　そっちの方が気になったが、長瀬雪乃の言葉に邪魔された。

「古風と地味は違うよね」

「え、ええ、そうですね」

　僕の返事で、たちまちミオノの形相が変わった。

　まずい。

　せっかくなだめたのに。

　長瀬有紀よりも、どっちかというとこっちの扱いのほうが面倒だった。

　ミオノは、怒りを抑えた淡々とした声で尋ねる。

《何て言ったの？　あの女》

　とっさに嘘がつけるほど、僕は器用じゃなかった。

　正直に答えるしかない。

《あの……古風と、地味は違うと……その、辞書で引くと》

　とっさのひと言を付け加えたが、ムダだった。

　ミオノは片方の眉を吊り上げる。

《はア？》

《落ち付いってってば……》

　そんなことしか、僕には言えなかった。

　もちろん、そんなことではミオノは収まらない。

《ちょっと一発カマしていい？　その女に》

《あの、魔法効かないんじゃ》

　しまった。

　怒り狂っている相手についツッコんでしまった。

　ここは、あの魔法使いのお婆さんに従って、話を最後まで聞くしかない。

　ミオノは深いため息をついた。

《頼むね、佐々君……私の代わりに》

　魔法でも殴り込みでもなかったらしい。

　だいたい、あのミオノさんが、軽はずみなことをするはずがないのだ。

　ほっと息をついたところで、長瀬雪乃には怪訝そうな顔をされた。

　慌てて、うっとりとした顔をしてみせる。

「そうかな……先輩にも似合うと思うな、あの太乙玲高校の制服」

「そう？　そう思う？」

　長瀬雪乃は、つまらないことで褒められた子どものようにはしゃいだ。

　バカだ、この女。

　単純なだけかもしれないが。

　一方でミオノは、また不機嫌になった。

《なに妄想してるの、変態！》

《こうでも言わないと収まらないだろ》

　それはミオノも納得してくれたらしい。

　吐き捨てるように言った。

《やっぱりバカだ、この女》

　それは同感だったので、つい、口に出してしまった。

「僕もそう思うけどさ」

　しまった、と思ったが、ミオノの言葉が長瀬雪乃に聞こえるわけがない。

　そこは心配しなくてもよかったが、ちょっと困ったことにはなっていた。

　長瀬雪乃が、おかしな誤解をしたのだ。

「もしかして、告白に来た？　佐々君」

「いや、そういうわけじゃ……ちょっと」

　何でそうなるのか。

　自意識過剰にもほどがある。

　あらゆる男に自分がモテるなんて思ってるんじゃないだろうか。

　実をいうと、見ていていちばん腹の立つタイプだった。

　だが、マギッターを使っている以上、僕の醜態はミオノにモニターされている。

　僕の耳元に、意地悪なひと言が囁かれた。

《頑張って、佐々クン》

《何をって……どうしたらいいの？》

　さあね、とミオノは知らん顔を決め込む。

　長瀬雪乃はというと、僕の言葉の続きを待っていたらしかった。

　その表情が、一瞬にして曇る。

　さっきまでのはしゃぎ加減がひっくり返って、追及の口調に変わった。

「ひょっとして、嘘コク？」

　嘘の告白も何も、すべて長瀬雪乃の思い込み、というか思い上がりだ。

　僕が恥をかかせたわけじゃない。

　だが、こういうとき、世間というものは女性に味方する。

　とくに、見かけが可愛ければ可愛いほど。

　だが、天は僕を見捨ててはいなかった。