１／１００の勇者候補生

ＱＵＥＳＴ．４ １／１００のリビングデッド L

　僕の世界が黒幕に覆われた。

　劇の終わり。千秋楽。

　これでもう、おしまいだ。僕は嫌な現実から逃げて、目をつぶって、膝を抱えて小さくなるしかない。

　もう、今の僕にはなにもできない。

　じゃあ、だったら。今からずっと未来の僕なら、なにか突破口を思いつけるだろうか。

　この宇宙に、果たしてあるんだろうか。僕が――夢見た、最強の勇者となっている、そんな栄光の未来はあるんだろうか。

「…………」

　探せ、見渡せ。僕の顕微鏡の目が見る、矮小の量子の世界――その数多の時空泡の中の最適の未来を――

「僕はっ！　あきらめたくない！　姫ちゃんも和騎さんも、清水さんも……みんなみんな救える未来を、つかみたいんだ！　だから助けてくれ！　未来の僕――！」

　届くはずのないその世界に、僕は声を発した。

　すると――

『そう……か。なら、これを教えよう』

「えっ……」

　時空泡の一つが輝いた。その輝きを目に焼き付けた僕は、デジタルデータをインストールするみたいに、どくどく脳に情報が書き込まれていった。

「っ――――」

　目を見開く。そこに、吸血鬼と化した和騎さん。そして、つかみ上げられた姫ちゃん。

「和騎さん、僕は……あなたを助けます！」

　僕は蔭針を手にする。もう、僕は逃げない。

「はっはっは！　小さき勇者よ、もはや手遅れだぞ。もう真幌場姫騎は助からない、そして君も、吸血鬼となった真幌場姫騎に殺される！　すべてがオシマイなんだよ！」

「まだ終わってない！　僕は勇者だ！　最強の勇者になる男だ！　僕はすべてを救うんだ！　姫ちゃんのために……僕は！」

「あ、きら……くん――！」

　その僕に反応して、姫ちゃんはじたばたと足を動かした。室戸に首を絞められ気絶していたはずなのに、姫ちゃんはただの気力で暴れまわった。

「無駄だ！　この私の腕から離れられるわけがない！　私は１００年前の吸血鬼なんだぞ！　吸血鬼は勇者一人でどうこうできる相手ではないとわかって……」

「なら私も戦うわよ！」

　続いて、清水さんも起き上がる。二人とも、死力を尽くして室戸の拘束から逃れようとしている。

　それは一見、不可能なものかもしれない。でも、僕らは勇者だ。たとえ不可能なことでも、怖気るわけにはいかない。たとえ非力だったとしても、なにもできなくても、大切な人を守るために、あきらめるわけにはいかない！

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　姫ちゃんが潰された喉から雄たけびを上げると、室戸の腕を刺した。

「はん、それくらいの傷――」

「輪切りだぁ――！」

　ボトン、と。

　姫ちゃんはただただ力任せに、自分を掴み上げていた室戸の腕を宣言通り輪切りにした。ハムの断面みたいに斬られた室戸の腕は、姫ちゃんと滴る血とともに床に落ちた。

「こ、このぉおおおおお！　おのれぇ！」

「晶くん！　室戸はボクらがやる！　晶くんは……お兄ちゃんを倒して！」

「姫ちゃん……。僕は和騎さんを――絶対に殺させない！」

　和騎さんが死んでしまう未来。それが、僕が見た未来の結末だ。

　和騎さんを殺すのは姫ちゃんだ。吸血鬼と化した和騎さんはもはや対処の術がなく、意識のあるうちに殺してしまおう。そんな残酷な判断で姫ちゃんは和騎さんを殺してしまう。

　そして、姫ちゃんは――あの太陽の笑顔を失ってしまう。

　そんな未来はいやだ。だから僕は、最善の未来から力を得たんだ。

　僕の身体に力があふれていた。どういうわけか、僕は未来から力を受けているようだ。未来――あの時空泡から、力が流れ込んでくるんだろうか。そんな詳しい事情はさっぱり分からない――けど。

「やるしか――ない」

　あのとき受け取った、力を発現するしかない。

「うぉおおおおおおおおおおおおおお！」

　僕はやぶれかぶれの式札をはためかせ飛んだ。一直線に。

　もはや満足に跳べない紙屑だけど、ただ一度、飛べればいい。

「ウガ……アァっ！」

　それを、和騎さんは羽虫のように叩こうと、剣を振るうが、僕はそれを宙返りで躱す。

「な……っ」

　僕には見える。その剣の軌跡が。すべてが、未来が。手に取るようにわかる。

　どこへ行けばいいか、どこへ飛べばいいか、それが感覚的にわかるのだ。

　僕は真夏の蝿のように、和騎さんの胴の周りをまわっていた。

　僕の小さな戦いだ。

「ま、真幌場姫騎！　やってしまえ！　そんな小さなもの、剣ではたけば事切れる！」

　命令を受けた和騎さんは僕へと剣を叩きつけようとする。

　僕は迫りくる剣に対し、剣で応対する。小さい剣と大きい剣の鍔迫り合いだ。

　さすがの速さと重さ。でも、その重みは乾いた木のように軽い！

「うぉおおおおおおおおおおおおおお！」

「グォオオオオオオオオオ！」

　蔭針を握りしめる。僕の格では、たとえＯＢとなった和騎さんを押し飛ばすことは困難だろう。

　でも、僕はなにを言われようともあきらめない。僕は、ふさわしくなくとも――

「うぉおおおおおおおおおお！」

「ウ、ガァアアッ！」

　和騎さんがよろめいた。短剣が揺れる。脇が上がり、小さな隙が見えた。

　僕は、和騎さんの胸へと馳せた。

　そこに向かって蔭針を突き刺す。

「禁厭の一念（おもい）を通す神の御針、怨敵調伏！」

　あらゆる悪霊を呪い祓う、禁厭の神――少彦名の法だ。

　少彦名は神なる勇者だ。それを神招（かむおぎ）すれば、いかなる妖魔をも滅ぼすことができる。

　ゆっくりと、血濡れの和騎さんが倒れる。

「ウガァア……ヒメ、キ……」

　最後に和騎さんはそうつぶやいた。

　これで終わりだ。これですべて――

「やぁああああ！」

「とやぁああああああああああ！」

　その数秒遅れで、姫ちゃんと清水さんが室戸の二つの心臓を抉っていた。隣に倒れていたアルノルト・アルターに重なるようにして室戸は息絶えた。

「やった……のね。これで……全部」

　そう清水さんが息を着く隣で、姫ちゃんは――

「晶くぅーん！　お兄ちゃぁーん！」

　倒れる和騎さんと、矮さくなった僕のもとへと駆けてきた。そしてすぐさま僕を卵を持つみたいな優しい手で抱き留めた。

「姫……ちゃん。よかった。これで、全部救えたよ……」

「なに言ってるんだよ晶くん！　あんなに無茶して！　こんなボロボロになって！」

「ごめんね、姫ちゃん……。僕は、ああするしかなかった。すべてを救うためには、和騎さんをああするしかなかった……」

　その言葉に、姫ちゃんは和騎さんへと顔を向ける。僕に胸を刺された和騎さんは床にあおむけに倒れ、静かになっていた。

「そんなこと……。晶くんが背負うことじゃないじゃないか！　だって、お兄ちゃんはもう、吸血鬼になっちゃって……ああするしかなかったんだろ！　晶くんが殺してくれたんだ……。だから、お兄ちゃんはきっと苦しまずに死んで――」

「ええと……。姫ちゃん」

　ありゃ、僕、言葉足らずだったかな。

「おおい！　お前ら大丈夫かぁ！　ってヒメ坊がサスペンスドラマの死体役になってる！」

　いつも軽口ばかり垂れてるレオンさんが柄にもなく驚いている。レオンさんの目には、あの床で倒れる和騎さんは姫ちゃんに見えるんだろう。

「レオンさんボクはここだよ。あれは、お兄ちゃんだよ……」

　完全変装を解いた姫ちゃんが言った。

「んあ？　な、なんでヒメ坊が二人……」

「なにかの幻術でも使ってるの……」

　清水さんとレオンさんが首を傾げている。

「お兄ちゃんは……吸血鬼に噛まれて、それで……」

「なんだって……」

　レオンさんが駆け寄り、和騎さんの身体を確認する。胸に耳を当て、鼓動を確認してい

るようだ……けど。

「ありゃ……これ、生きてるぜ」

「え、ええ！？　どういうことなの！？」

　姫ちゃんは目を開けて驚いて、そして手にしていた僕に顔を向けた。

「ああ、姫ちゃん……。僕はあの咒いで……和騎さんの勇者としての力を根こそぎ消してしまったんだ」

「ま、咒い……。どういうことなんだよ晶くん！　あの咒いは！」

　禁忌の呪法――『蔭針の法』。

　それはあらゆる呪いを調伏する、簡単に言えば、あらゆる霊的な力を無効化するという退魔の法だ。勇者の力さえも無効化させてしまう、強大な呪法。それゆえ、格１の僕には知り得ない力だ。

　だけど、未来の僕は知っていた。

　それを僕が受け取ったんだ。

「この力は……未来の僕の力だ。これでなんとか、和騎さんが死んでしまう未来は……」

　そうして僕は目を閉じた。