１／１００の勇者候補生

ＱＵＥＳＴ．４ １／１００のリビングデッド J

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　それはつい、３カ月前のこと。

「君は姫騎にふさわしくない男だ」

　僕にそう、辛辣な言葉を放ったのは、普段は温厚な性格の――和騎さんだった。

　そう言われるのは仕方がない。なにせ僕は“呪われた”天命の勇者、なんだから。

　対する姫ちゃんは『日本武尊』の天命で、しかもすでに格１０の勇者となっている。

　決定的に釣り合わない。月と鼈だ。

　そして僕は勇者でもなかった。ただの非力な一般人。降霊の儀式のとき、鹿島家を勘当されたあと、母とともに貧しい生活を過ごしたけど――その母も、過労で死んでしまい。

　身寄りのない僕は、しばらくの間、真幌場家の屋敷に厄介になることになった。和騎さん以外の親戚は比較的優しく僕を迎えてくれた。今の時代、むしろ『鹿島家』のような厳粛な家は時代遅れのようで、和服姿の真幌場家当主で精鋭勇者のお祖父さん――祐騎さんも、姫ちゃんのお父さんもお母さんも、幼いころの僕を知っているからか優しく迎え入れてくれた。

　でも僕は――昔の僕とは違う。

　もうあのころ夢見た勇者には、どう頑張っても成れない。

　その現実は、真幌場家の屋敷で厄介になる間、僕を苦しめた。姫ちゃんは勇者で、ほとんど休みがない。僕は家庭の事情で学校を休業中。僕はなにをするでもなく、ただ姫ちゃんの実家に厄介になっていた。

　これからどうすればいいかなんて、何も考えず。

　でも、時間は過ぎていくし、僕は人間だ。僕という人間がそう長く、真幌場家に厄介になるわけにはいかない。

「君は姫騎にふさわしくない」

　そうまっすぐに言われたからには、僕はもう逃げるしかない。

　僕は逃げた。逃げて逃げて逃げて――

　そうして、逃げ道を探していたら僕は――

　矮さくなっていた。

　僕の鬱屈した思いが、勇者のチカラを無意識に発動させたんだ。そうして小さくなった僕は、そのままなら行方不明――事実上、死ぬことになるはずだった。

　でも、僕は姫ちゃんに救われたんだ。

　あの『打ち出の小槌』で僕は元の姿に戻った。

「晶くんのばかぁ！　晶くんがいなくなったら僕は悲しくて死んじゃうよう！」

「姫……ちゃん」

　どうして姫ちゃんは泣いているんだろう。僕はもう勇者になれない、非力な存在なのに。

「晶くんは最強の勇者だよ！　ボクにとってずぅっとずぅっと最強の勇者さまだよ！　だってボクはずっと待ってたんだよ！　晶くんが勇者になって、ボクのもとに帰ってくることを！　そのためにボクはいままで頑張ってきたんだ！　晶くんが勇者になったら、ボクの“日本最強”の席を譲ってあげるよ！」

「――――！」

　姫ちゃんは、待っていてくれたんだ。僕をずっと、首を長くして。

　そんなこと気づかずに、僕は腐っていたんだ。僕は、僕はなんて大馬鹿野郎なんだ！

　僕は、たしかに姫ちゃんにふさわしくない男だ。勇者でもない、力もない。なんにもない、ダメな野郎だ。

　でも、ふさわしくなくたって。無様だって。

　その向こうに僕の大切な人がいるなら、なにがなんでも走り抜けるしかないじゃないか。

「姫ちゃん――僕は最強の勇者に、なる！」

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