１／１００の勇者候補生

ＱＵＥＳＴ．４ １／１００のリビングデッド E

　一瞬で着替えを済ませた僕らは、早馳風に飛び乗ってショッピングモールへ馳せる。

　すでにショッピングモールには人だかりができていた。『ＫＥＥＰ　ＯＵＴ』と書かれた黄色いテープをかい潜って、墓所と化したゾンビたちのショッピングモールに侵入する。

「なっ……」

　そこは異様な空間だった。

　人の少ない田舎の平日のショッピングモールと化したそこには、人ならざるものが徘徊していたんだけど。

　でも、その人ならざるものは、どういうわけか“人”の格好をしていたんだ。

　見るからに民間人。だけどゾンビ。

　果たしてそれは妖魔なのか、ニンゲンなのか。ジャケットを着た若者、おめかしした婦人、灰色の髪の老人……みんなみんなゾンビと化していた。

「ぞ、ゾンビが……」

「たしか、吸血鬼の仕業なのか……」

　なにかで聞いた話だけど――現代の吸血鬼は弱いという。

　民間人に噛みついてゾンビを創り出すぐらいしか能がない、ただただ厄介なだけの、病原菌のような存在だそうだ。

　だけど――その“弱い”と言われていた吸血鬼に沙菜さんとレオンさんはやられている。いったいどうなっているんだ。

「おとうさぁーん！！」

　そのとき、叫び声が聞こえた。そこに黒髪の小さな女の子と、そして――

「清水さん――」

　あの清水さんがいた。

　白いブラウスにジーンズ。そして聖槍〈ゲイルスゲルグ〉を構えている。まさに未来で見たものそっくりの状況。

　そしてその清水さんの周りには、妖魔たる、ゾンビがいた。清水さんを中心に、時計の目盛りのようにずらりと並んでいた。

「大変だ、清水さんが……。あの女の子も」

「はやく助けに行こう！」

　僕と姫ちゃんはゾンビの影を縫うように、その中心へと向かった。

「あなた……たち、どうして」

「清水さん！　僕は君を助けに来たんだ！　あんな未来、回避しなきゃならない！」

「未来って……。何の話か知らないけど、あなたたちの手は借りないわ。ここのゾンビは、私が全部片付ける！　だから下がってなさい！」

「そんな、片付けるって……」

　ここいらに居るゾンビは……。もともと、ショッピングモールで普通に遊んでいた、民間人じゃないのか。

「なに言ってんだよ！　そこのゾンビはもともと人間だろう！　人殺しじゃないか！」

「ええそうよ！　でもどうするっていうの？　このまま手をこまねいていたら被害が広がる一方よ。まだ逃げきれてない民間人もいるのよ！　はやく私たちが手を打たないと……」

　悲痛の声を溢す清水さん。清水さんの判断は非情だった。だけど……その清水さんの槍の先は一滴たりとも血に濡れていなかった。

「清水さん……。まだ、ゾンビを倒していないの……」

「……わかってる。あいつらは妖魔で、倒さなきゃならないって。でも……」

　妖魔は倒さなきゃならない。

　でも、もともと人間だった――何の罪もない一般人を殺していいのだろうか。

　僕たちは、人々を守る存在であるはずなのに。

　そのとき――

「お、おとぉさん――！」

　清水さんの脇に居た女の子が、突然ある一体のゾンビのもとへと駆けだした。

　おかっぱ頭のその女の子は、涙を貯めてゾンビの足元にしがみ付いている。それはゾンビに恐れをなしてというよりもむしろ、そのゾンビに対し、救いを求めているようだった。

　見るまでもなくわかる。残酷な事実。

　おかっぱ頭の女の子と、ゾンビと化したあの男は――親子なんだ。

　おかっぱの子はまだ普通の人間だ。しかし父親のほうは――手遅れなのかもしれない。

　ゾンビは、妖魔は倒さないといけない。でも、そうすればあの女の子は……父親を失う。

「…………」

　清水さんは槍を振りあぐねている。どうすればいいんだ――と心の天秤が揺れ動いているんだろう。

「清水エイル……」

「私は……勇者よ！　あのゾンビを誰かがやらないと、多数の被害が出るわ！　いまここでやらないと……！」

　そう言う清水さんの手元は、震えていた。

「お姉ちゃん！　やめて！　おとうさんをころさないで！」

　女の子が清水さんの槍の前に立つ。

「あっ……」

　そんなことされちゃ、誰だって躊躇する。

　清水さんは、思わず槍の柄を取り落とす。もう、清水さんはあのゾンビを殺せない。

「どうすれば……どうすればいいのよ！　どうすれば全部救えるっていうのよ！」

　僕らは勇者のくせに、どうすることもできなかった。

　姫ちゃんも立ち尽くしていた。こんな妖魔退治――ここ一カ月の中でもなかった。それはとても幸いなことだったけど、僕らはただ目を伏せていただけなのかもしれない。

　これは、汚れ仕事なんだと。

　そんな僕らの心情をまったく慮ることなく、ゾンビの男、女の子の父親がゆっくりと腕を振り上げ――そして、女の子の肩に手を置き、抱き留めるように女の子を引き寄せる。

「おとう……さん」

　だめだ。それはもう君のお父さんじゃない。

　もう手遅れなんだ。その手から離れないと君も……

　僕は、僕はどうすればいいんだ。こんな未来いやだ。いやだいやだいいやだいやだ……。

　くそぉ、どうして未来視の力が出ないんだ……。ここでどうして現れないんだ……。

「もうこうするしかないわ！　私はもう――誰かを傷つけるわけにはいかない、だから！」

　清水さんは取り落としていた槍を手に戻した。そして――

　槍を正面に構えて、女の子に噛みつこうとするゾンビ――もとい、父親に狙いを定める。

「やめろ……。やめるんだ清水さん！」

　そんなことをしてはいけない。そんなこと、間違っている。

　そんなことをしたら、君は――

　カァアアアアアン。

　清水さんの槍と僕の剣が交差する。

「なん……で」

「やめるんだ清水さん！　どうせ君には、あのゾンビは殺せない！」

「殺せないってなによ！　私はワルキューレ９の一人なのよ！　ゾンビくらい一突きで」

「そういう話じゃないんだよ！　僕にはわかるんだ！　清水さんはゾンビを殺せない。だから……ゾンビに手心を加えちゃって、返り討ちに遭っちゃって……そして」

　僕が視た未来。

　それは清水さんが、ゾンビを殺そうとして、手を止めてしまって、そして槍を取り落として、ゾンビに噛みつかれて、それを誘い水にして、ゾンビに集られて……

　つまり、清水さんは心の中では踏ん切りがついていないんだ。僕らみたいに悩んでいて、それでも何とかしようとして――

　そうしてしまった未来（けっか）を僕は知っている。だから、僕が止めないといけない。

「私の覚悟を甘く見ないで！　私はもう間違えない、誰も傷つけたくないのよ！　もう、子供を怪我させたくないのよ！　退きなさいよ呪われた勇者！」

「ぐっ――」

　一瞬の隙をついて、清水さんが槍の石突きで僕の腹を突いた。僕が蹲る中、清水さんがゾンビへと駆けつけ、そして――

「うっ……」

　石のように固まってしまった。それは僕の見た未来と同じ運命だった。

　このままでは、ゾンビ化した父親の娘だけでなく、清水さんも犠牲となってしまう。

　でも、僕はその運命を変えに来たんだ。

「清水さん、離れて！」

　僕は清水さんの脇を抜け、ゾンビに立ち向かう。そして決死の覚悟を胸に、女の子の身体を抱き留める。そして床に転がって――

「姫ちゃん女の子をお願い！」

　姫ちゃんに女の子をパスした。姫ちゃんは小さいが、腕力はあるため女の子を難なくキャッチした。

「晶くん！」

「清水さんを連れて離れるんだ！　このゾンビは僕が相手する！」

「相手って何言ってるんだよ晶くん！」

「僕が時間稼ぎする！　時間がたてばきっと勇者も駆けつけるだろうし、総長も来てくれるかもしれない。だから、それまで僕が、ゾンビたちを押さえておく。僕は絶対、誰も傷つけない。ゾンビになったとしても、誰も傷つけない！」

「晶くんなにいってるんだよ！　そういうのはボクの出番じゃないか！　勝手にボクの出番を取らないでよ晶くん！」

「ごめんね姫ちゃん。でも、今日だけは、その出番、僕に譲ってくれないかな」

「もう、晶くんのカッコ付け！　わかったよ！　いますぐ女の子を外に避難させておくから、それまで頑張ってよ！」

　姫ちゃんと清水さん、女の子がその場を去っていく。

　僕は孤軍奮闘となる。周りにはゾンビの集団。その動きはゆっくりで、その力も、僕と五分五分ぐらいのものだろう。でも、その相手を殺さず足止めしなければならない。

「くっ……」

　僕は覚悟を決め、突撃する――