スライムしかいない最弱ダンジョンの管理をすることになりました。

8話 水色メイド起動。騒がしくなったセーフハウス。

　ようやく泣き止んだメリルは、俺から手を離して、俺の顔を見上げると、ニッコリと微笑んだ。

「ありがとうなのだ。　タクト、おまえはいいやつだ！」

「それは先輩みたいにってことか？」

「ちがうぞ、コバヤシとちがっておまえはおとこなのだ！」

　あたりまえ体操。

「おい、性別が違うってだけじゃねぇか」

　お、おこってるのか？　タクト。わ、妾となかまになれないのか？」

　そんなつもりはなかったのだが、シュンとさせてしまった。

　幼女と接するのは割と難しいのかもしれん。

「い、いや違うぞ！　メリル、今日から俺たちは仲間だ。……な？　俺からもお願いさせてくれ」

　俺が本心を口にすると、

「うんっ！　よろしくなのだ！　タクト！」

　パッと、ひまわりが咲いたように、メリルが笑った。

　……お前、本当に邪神なのかよ。

「あ、そういえば！」

　メリルが何かを思い出したらしい。

　ーーひょっとして、あそこで寝こけてるクリスのことか？

「あたらしい管理人にわたせって、まおうにゆわれてたのがあったのだ」

　……ああ。こいつ、完全にクリスのことを忘れてるな。

　ちなみにクリスのお腹の上には、スラちゃんが乗っかってプルプルとしていた。かわいい。

「ちょっとまつのだ！」

　メリルが台所に向かい、冷蔵庫の中から、なにやら丸くて紅（あか）く光った玉を、モゾモゾと取り出した。

「じゃじゃーん！！」

「……メリル、それは？」

「ふふんっ、これはプレゼントなのだ！　……えと、……とっても、えっと、えと……なんかとってもすごいやつなのだ！」

　すごい何だよ。

　メリルが、その玉を持って、こちらにトテテテと駆けてきた。

　ーーズコッ、ビッターンッ！　コロコロコロ……。

　そしてクリスに足を引っかけて、勢いよく転んだ。

「……い、いだいのだぁ」

　メリルは転んだそのままの姿勢でうめく。

　ーーその衝撃でクリスが目覚めた。

「……うぅ？　……なんだ？　これは……コア？　……ハッ！　お、お前！　だだ大丈夫か！？」

　どうやら、目の前に転がったメリルと紅い玉を見て、パッチリと目が覚めたようだ。

「……ゆ、ゆるしゃん、じぇったいゆるしゃんぞ、おまへ」

　やっと、クリスが居たことを思い出したのか、メリルは鼻を抑えながら立ち上がり、恨（うら）み事を言った。

　それを聞いたクリスは慌てて謝る。

「すす、すまないっ！　私が全面的に悪かった！　もう二度と、ほ、頬擦りはし、しなっ……いことを積極的に検討する方向で」

「お前全く反省してねぇな！？」

「ゆるしゃん」

「ああああすまない！　すまないすまない許してくれ！」

　……お前本当に誰だよ。出会って半日も経ってないのに……。

　すまないすまないと虚ろな目で繰り返すクリスに、俺とメリルは冷ややかな目線を送った。

「……で、メリル、その紅く光ってる玉は、なんだ？　何も知らないのか？　……そういやクリスがコアとか言ってたよな？」

「……ああっ！　そうなのだ！　いまおもいだしたぞっ！　それはたしか、おーとまたのこあだ！」

「おーとま……あっ、さっきのやつか！」

　どうやらこの玉はさっきクリスが書斎で言っていた、あのオートマタ専用のコアらしい。

「……で、これ、冷蔵庫に入ってたけど、大丈夫なのか？」

「んー、わかんないっ」

　……そ、そうか。そんな元気よく答えられてもなぁ。

「う、うーん、とりあえず書斎に戻ってみるか？」

「じゃあ妾もついてく……」

「ーーあの」

「「なんだ？」」

「ひっ」

　俺とメリルが同時に振り向くと、クリスがスラちゃんを抱えて、申し訳なさそうな、少し怯（おび）えた顔をして立っていた。

　おい、スラちゃんがお前の胸で潰れてるぞ。怖がってるからやめろ。

「あ、あのな、わ、私も仲間に入れてくれ」

　そして突拍子（とっぴょうし）もないことを言ってきた。

「は？　え、いや、お前はもう俺の仲間じゃ……」

「いやなのだ」

　俺が全てを言う前に、メリルが即答する。

　……クリス、めっちゃ嫌われてるじゃねーか。

「だ、だって、タクトだけズルっ、ず、ずっと、ほら、ずっとここにはお世話になりそうだからさ、そ、そこのお前もそうだろう？」

　こいついま、ズルイって言いかけて慌てて誤魔化（ごまか）したよな？

　しかも誤魔化し方が下手すぎる。

「おまえってゆうな！　クリヌ！」

「ク、クリヌ！？　……い、いや、悪い、すまなかった。し、しかし、私はお前の名前を知らなくてな」

「あぅ……そ、そういえばそうだったのだ」

「ぜ、是非教えてくれ！　私はクリスティーヌ・フォン・ヴァンゼ」

「クリヌ！　おまえの名はもうしってるからいいのだ！」

　名前を言い終わる前にメリルに阻まれてしまった。

「い、いやしかし」

「クリスティーヌだからクリヌ！　だめか？」　

「それでいいです」

　弱いなお前っ！？　クリス、あの毒舌は一体どこにいったんだ！？

「それでな、妾はメリルというのだ！　妾は邪しむごっ！？　……ばっ、なにをすりゅタクト！」

　俺は慌ててメリルの口を抑えた。

　あっぶねぇ、こいつが邪神だってバレたら、今度こそクリスに見捨てられる！　ダンジョンがまったく整っていない状況だってのに……。

「邪神メリルせんぱいとよべ！」

　無理やり俺の手から逃れたメリルが、そう宣言した。

「なに？　邪神だと？」

　ああ、ま、マズい。

「い、いやな、クリス、とりあえず落ちついて話を……」

「……ああ、かわいいなっ！　メリル！　邪神なんて言って悪ぶっちゃうだなんて。……ああ、なんて、なんて愛おしい！」

　なんだ。バレてないや。

「妾、やっぱこいつきらいだ」

　冷たい目で、クリスのダラけきった顔を見るメリル。

「ああっ！　すまない！　邪神メリル先輩！」

「おお、いいこころがけなのだ、よし、なかまにしてやろう」

　ふふんっと胸を張る邪神メリル先輩。

　先輩もかなりチョロいですね。

　ーーああ、ダメだこいつら。ついていけん。

「……と、とりあえず話はついたようだな」

「「うん」」

　ハモるなよ。

「よ、よし、じゃあ、書斎に行ってオートマタを起動してみよう」

「え、タクト、コアがあったのか？」

　クリスが尋ねてきた。

「ああ、メリルに貰ったよ」

　俺はそう言って、紅い玉を見せた。

　クリスはどうやら寝ぼけていたようで、さっき目の前に転がったコアの事を忘れたみたいだ。

「おお、これは相当に強力なコアだな。やはりあのオートマタはもの凄い高級品だぞ」

「へぇ、見てわかるのか」

「まあな。貴族として、騎士としての基本知識だ」

　ふむ、かなりの自信があるところを見ると、どうやらクリスの言う通り高級品なのだろうか。

　そう考えつつ、俺は書斎へ続く扉を開けた。

　ガチャ。

　書斎に三人と一匹が入室。　

　部屋のすみには相変わらず、きれいな状態でオートマタが座っていた。

　俺は、オートマタに近づいて、紅い玉を……玉をどうすんだ？

「いいかタクト、まずはそのコアに魔力を注ぐんだ」

　クリスがそう指摘した。

「お、おう。わかった」

　……魔力を注ぐ？　どうやるんだろうか。

　とりあえず、玉に向かって意識を集中させると、スゥーっと腕から玉に向かって、血液が流れていくような感覚がし始めた。

　腕から玉に向かって、淡く青い光が動いているのが見える。

「「おぉぉぉ～！」」

　俺とメリルが目を輝かせる。

　おお、凄いな、感じる！　これが魔力か！

「……よし、もうそろそろいいな。じゃあ次はその玉をオートマタに入れるんだ」

「い、入れるって？」

「ん？　だから、普通にその玉をメイドに突っ込めばいい」

　……言い方。

「俺が言ってるのは、どこにどう入れればいいのか、なんだが」

「ああ、そう言えばタクトは異世界人だったな。……いいか、基本的にコアというものは、ゴーレムでもオートマタでも一緒なんだ。基本は胸あたりの位置に、そっと押し込むような感じで」

　クリスがジェスチャーを交えながら説明する。

「……こ、こうか？」

　俺は、コアをオートマタの胸あたりに持ってきた。

「そう、それでグッと押し込むようにして……そうだ」

　スッ……。

　……お、おおぉ。

　俺がクリスに言われた通りにすると、紅く光っているコアは、穴が開いてもいないオートマタに、メイド服の上から溶け込むようにして入っていった。

「……で、できた。……そ、それで？」

「次は起動呪文を唱えれば終了だ。コアには既にお前の魔力が入っているから、ただ一言、『スタート』と言えば自動的にタクトが所有者として認識されるはずだ」

「わかった。じゃ、じゃあ行くぞ」

　チラッと隣を見ると、既に興味を失ったメリルが、スラちゃんと戯（たわむ）れていた。

　その緊張感の欠片もない光景に、思わず苦笑する。

「よし。……スタート」

　俺がそう唱えた途端ーー。

　ーーパァァァ。

　オートマタ全体の身体が淡く光り始め、水色ショートボブの髪の毛がフワッと持ち上がった。

　そしてーー。

　ーーパチッ。

　透き通った青い宝石のような瞳が開かれる。

　そのまま彼女は、ゆっくりとこちらを見た。

「ーーおはようございます。カンナギ・タクト様」

　ごく普通に挨拶をしてきた。

「あ、お、おう、おはよう」

　俺が、ごく普通に挨拶を返すと、彼女はメイド服の裾（すそ）とスカートをちょっとだけ揺らしながら立ち上がり、周囲を見渡した。

「「…………」」

　思わず無言になるクリスと俺。俺たちの後ろでは、メリルとスラちゃんが相変わらず戯れている。いや、気づけよ。

　ーーそして、とうとう沈黙に耐えかねた俺は、口を開いた。

「あ、あの」

「なんでしょうか、ご主人様」

　彼女が小首を傾（かし）げて聞いてきた。

「えっと、今日から仲間になる、と思うんだが……よろしく頼む。俺のことはタクトって呼んでくれ。……あ、で、こいつはクリスだ」

「よろしくお願いします。タクト様、クリス様。……私には何でもおっしゃって下さい。私たちはそのために作られていますから。何なりとご命令を」

　淡々とした、あくまで無機質な回答に、やはり戸惑ってしまう。

「な、なあクリス」

「なんだ」

「やっぱり、オートマタってこういう感じなのかなぁ……？」

「ふっ、タクト。言ったろ？　所詮（しょせん）は機械なんだ。感情は無に等しい」

「ぬ、ぬぅ……」

　しかしこの娘を見る限り、とてもじゃないけど機械として扱えない気がする。

　肌は白いが、起動してからというもの、ほんのりと熱がこもっているように見えるのだ。

　……てか、こう言ってはなんだが、めちゃくちゃ可愛いのだ。この娘に言い寄られれば、童貞&ヘタレたる俺は、あっさり籠絡（ろうらく）してしまう自信がある。

　……もちろん、俺は本来、ロボットには性欲を抱かないはずだが。……しかし、俺にはどうにも、この娘が人間であるように見えてならない。

　考え過ぎなんだろうか。

「タクト様、どう致しましたか？」

　上目遣（うわめづか）いでそう聞いてくる姿に、心揺さぶられる。

　お、おいおい、本当に可愛いぞこのメイド。

「え、ああ、いや。なんでもない。……それより、お前の事はなんて呼べばいい？」

「タクト様のお好きなようにお呼びください。私にはなんの名前も設定されていないので」

　名前がないのか。

「そうか……じゃあ、勝手に名前つけて呼ばせてもらうな？」

「はい」

　……う、う～ん。どうしようか。正直、俺はネーミングセンスはないんだがーー。

「……メイド、水色メイド……水色……水……あっ、スイってのはどうだ？」

　ネーミングセンスのなさ発揮。

「了解致しました。……スイ、ですか」

　ほら、ちょっと戸惑ってる感じじゃん！

「やっぱ嫌だったか？」

「いいえ。そんなことは御座いません。……むしろ素敵な……」

　よかった、バカにされなくて。最後の方に何を言っていたのかが、小さくて聞こえなかったが……まあいいだろう。

「よし、じゃあスイ、よろしくな」

「はい。よろしくお願いしますね」

「私もよろしく頼む。スイ。この変態には気をつけてな」

　クリスが話しに割り込んできた。

「なっ、お前に言われたくねぇよ！？　こ、このロリコン娘が！」

　こ、こいついきなり毒舌に戻りやがって！

「わ、私はろ、ロリコンなどでは決してっ！」

「……決して、なんだ？」

「け、け、くっ。……こ、このぉぉぉ！」

　俺が煽（あお）ると、急にクリスが腕を振り上げて追いかけてきた。

「お、おいっ！　やめろっば、ばかっ、こ、ここじゃ他人を殴れないんだぞっ！　わ、わかっているのか！？」

「くあぁぁぁ！　とりけせぇぇぇぇ！！」

　俺の指摘に構わず、ブンブンと腕を振り回して追いかけてくるクリス。めっちゃこわい。

「わはははー、ゆかいなのだー！」

　それに便乗して、メリルが俺たちのあとをついて回る。

　ーーギャアギャアと俺たちが叫ぶなか。

　「……ふふっ」

　スイが片手で口を抑えて笑っていた。

　ーーしかし、その姿を見た者は、スライムであるスラちゃん以外いないのであった。