ルコ

その３

　日が沈んだ頃に摂っているのでこの日の夕食は早いものだった。この季節の日没は１６時ちょっと過ぎぐらいだった。

　ルコはこの夕食時にこの都市空別（からべつ）の脱出する事を提案していた。今夜ももちろんの事、明日以降も猪人間が都市に殺到し、身動きが取れなくなると考えていたからだ。そして、時間が経てば経つほど発見される可能性も高くなる。そうなる前に逃げ出すのが一番だと考えていた。

　空別（からべつ）から直線で南１２ｋｍに幌豊（とよほろ）、西２６ｋｍに織内（おるない）、東南東２０ｋｍに別斗（べつと）があった。織内（おるない）はまだ混乱が収まっていなく戻るのには不適で選択肢からすぐに外した。

　残るは２つの都市だが、そこに行くためには影響がありそうな村々を例のごとくに番号の付いていない村々の中心から北東方向から反時計回りに村に番号を１１から１７と付けた。番号を付けた村と三都市を地図で示した。

　村６の異変が隣の村々にどんどん伝播していくと考えられ、村の隣の村１４は今夜にも空別（からべつ）に兵を送ってくるのではないかと予想された。そして、村１５，１６，１７伝播していき、時間が経てば経つほどまずい状況になっていくと思われた。

　この地図にも示されているとおり、幌豊（とよほろ）は最も近いが、そのように警戒されている中、猪人間の密度が高いルートを通る必要があるため現実的ではないと思われたので、こちらも除外する事した。

　こうして理詰めでルコに説明されていくと、やはり東南東の別斗（べつと）に向かうしかない事が分かり、更にそのルートまで示されてしまったらルコ以外の三人は反論する余地がなかった。というより、ルコを信頼して全面的に賛成した。

　ただ今から警戒態勢と作戦開始のタイミングを図るために、お楽しみタイムであるシャワーを禁止されたのはかなりの不評を買った。まあ、半分は三人の冗談だったのだが。

　作戦開始のタイミングはルコの予想通りというか希望通りになった。夜は村６と１４からルコ達を捜索する部隊が出てきたが、数が少なかったために、潜伏したルコ達を見つける事ができずに明け方には戻った。村６からは全軍が出てくると予想していたが、流石に昼間にルコ達に引きずり回されたためか、斥候部隊だけだったのはルコ達に有利に働いた。

　猪人間達が都市からいなくなると、ルコ達は早速脱出する事にした。

「出発しましょう」

　ルコがそう言うと潜伏中の建物から車が出発した。

　ルコ達は都市の北側に潜伏しており、まずは東の方向に進んだ。都市の中心部には川が流れており、その川は大きく蛇行していた。

　川の手前まで来ると東側の橋を渡らずに中心部へと南下した。

　この橋を渡って直線に進むと村１３の鼻先を掠める事になる。

「村１３の様子は？」

　ルコは状況をマリー・ベルに確認した。

「特に動きはないようです」

　マリー・ベルはそう答えた。

　元々この村１３は動きが少ない村で、蛇行した川に周囲を囲まれ、更にもう一本大きな川が背後を流れている地形の中にあった。まるで川が平城の堀のように配置されており、外敵が侵入しにくい。侵入しにくいので隔離されていると言えるので、わざわざ面倒事を引き受けるように堀の外には出てくる気はないのかもしれいない。

「南側の５つの村は？」

　ルコは次の質問をした。

「目立った動きをしている村は今のところありません」

　マリー・ベルはそう答えた。

　この南の５つの村は元々南の幌豊（ほろとよ）の方を気にしていおり、監視カメラも幌豊（ほろとよ）からの映像だった。つまり、ルコ達と遭遇しなければ、村６も空別（からべつ）には興味を持たなかっただろうし、村６が動かなければ、村１４が動く事もなかったのだ。だが、昨夜のうちに村１４が動いたので、今日中には村１５も動くと予想された。ただ、今は動きがないので距離をとって通過すれば、特に問題がないと思われた。

　車は南下を続け、中心部へ差し掛かった。

「どうやら、やつらは全くいないようじゃな」

　遙華は安心したように言った。

　都市の監視カメラで猪人間が今一人もいない事は確かめられていたが、やはり実際にいない事を確かめる事は安心感の質が違うものだった。

　蛇行している川は中心部の近くで向きを急に東に変わっていて、車もそれに沿うように左折して東へと向かった。しばらくすると都市の外に出て、道の両脇が木々に覆われた森の中へと入っていった。

「村１４との最接近地点を通過。村１４に動きはありません」

　マリー・ベルはそう報告してきた。

「なんか緊張するわね」

　恵那は大きく息を吐きながら言った。当然他の三人も恵那のように緊張していた。

　車は尚も東に進み、蛇行している川から分かれている川に掛かっている橋を通過し、少しの間その分かれた川沿いを南東方向へと進んだ。そして、その川から離れるように再び東へと進路を取った。

「村１５，１６との最接近地点を通過。村１５，１６に動きはありません」

　マリー・ベルがそう報告してきた。

「ふぅ、何とか順調ですわね」

　今度は瑠璃が大きく息を吐きながら言った。ただし、いつものおっとりさんは変わりなく、それほど緊張している風には見えなかった。

　村１５と村１６は結構近くにあり、村１６側が奥に位置していた。

　車はさらに東に進み、やがてちょっとひしゃげた十字路に入った。

「村１７との最接近地点を通過中、村１７にも動きはありません」

　マリー・ベルがそう報告すると、車は左折し、北上を開始した。この方向には村１３が川向うにあった。

「さて、大丈夫かしら……」

　ルコはそう言うと、不安になってきた。

　今回の一番の不安箇所を今から通過するからだ。

「まあ、こればっかりは行ってみないと何とも言えないのじゃ」

　遙華もルコと一緒で不安げだった。

　瑠璃と恵那も言葉には出さないが、祈るような表情をしていた。

　とは言え、何も一か八かの賭けをしている訳ではなかった。先ほど説明したとおり村１３は堀の中に配置されており、堀さえ越えなければ問題ないという確信はあった。とは言え、実際問題、そこは試してみないと分からない事だった。

　車はひしゃげたＴ字路に差し掛かり、東微北方向へと向かった。今度は村１３から離れる方向だった。

「村１３との最接近地点を通過。村１３に動きはありません」

　マリー・ベルの報告を帰依た途端、四人から大きな溜息が漏れた。そして、お互いの顔を見合わせたながら微笑みあった。

　車は村１３が背にしている大きな川に掛かっている橋を通過し、進路を東側へと変えた。後は村１１と１２だけだ。ただこの２つの村はどの都市からも遠く、監視カメラで映像が見られない謎の村だった。なので、油断大敵だった。

　やがて、Ｔ字路に差し掛かり、

「猪人間の痕跡認められません。安全を確認しました」

とマリー・ベルがそう報告してきた。

　このＴ字路を左折して北上すると、村１２に辿り着く事ができた。

　そして、車はさらに東進、次のＴ字路に差し掛かった。

「猪人間の痕跡認められません。安全を確認しました」

　マリー・ベルは先程と同じ報告をしてきた。

　このＴ字路は最短ではないが、村１１と１２に続く道だった。

　ここまで無事に通過してきたが、ここに来て四人の口数がなくなっていた。

　車はさらに東進、今度はひしゃげた十字路に入った。

「村１１との最接近地点を通過、猪人間の痕跡認められません。安全を確認しました」

　マリー・ベルから待望の報告を受けた。

「ふぅ、上手く行った……」

　ルコは力が抜けて座席でへたりこんでいた。

「やったのじゃ！」

　遙華は拳を天につき上げて喜んでいた。

「やったわね」

　恵那は嬉しそうに笑っていた。

「良かったですわね」

　瑠璃はおっとりとした口調でちょっと他人事のように言っていたが、心底ほっとしていた。

　四人が途中口数が全くなくなったのは最後の審判とも言えるこの言葉を待っていたからだった。

　ただまだ作戦は終了ではなかった。ここからちょうど南にある都市別斗（べつと）に辿り着かなくてはならないからだ。

　車は十字路を通過した後、右折して、南下を始めた。そして、左折右折左折右折をしてから真っすぐ行って、先ほど渡った大きな川を橋を通って渡り直すと、都市別斗（べつと）へと入っていった。

　全行程３４ｋｍ、ハラハラしたが結局何事もなく無事に終了した２時間半の作戦だった。

　ただ何もなかった事で、ルコへの評価が更に上がる事になった。