「コレラによる死者が、今日は千人になったそうです」

　姉上とティータイムのひと時を楽しんでいると、カイスは雰囲気を壊すかのように唐突に言い放った。

「───今は休憩時間だ。ゆっくりさせてくれ」

「お前は毎日いつも休憩しているでしょう。一体いつ仕事をしてるの？」

　姉上の言葉が心に突き刺さる。

　沈黙するのは、無能な自分を肯定しているようで嫌だった私は、辿々しく答えた。

「クリスマスとか復活祭とか復活祭とか、後は誕生日の時とか」

「なるほど、年に三回ほどしか仕事をなさらないのですね。王様も随分とお忙しいようで」

　姉上は紅茶を啜る。部屋に飾られた枯れる寸前の百合の芳香と、紅茶の柔らかな香りが混じり、酒ばかり飲んでいた舌に久しぶりに甘い味が広がった。

「嫌味ですか？」

「嫌味ですよ？」

　私たちはお互いを見つめ合ったまま、口を閉ざした。冷たい沈黙を破ったのはカイスだった。

「陛下、人には変化しなくてはならない時があります」

　神妙な顔持ちで私を見つめる。夏の眩しい朝日が、カイスの浅黒い肌を照らした。

「このままでは、陛下はいつまで経っても貴族と教会の傀儡です。国民たちが苦しんでいるというのに、陛下は何もなさらないのですか？」

　何もしたくない訳ではない。何かしなくては、とは思っている。だが何か行動を起こした所で、それが成功するとは思えない。

　物心ついた頃から、貴族たちの傀儡だ。お飾りの王様だ。

　私には、何かを大きなことを決定できる力はない。私では人々を救うことなど、できないのだ。

　唇を噛む。血の味が広がる。

「お前はもう十六歳よ？　この国では、十五から成人として扱われる。貴族や教会の言いなりになる必要なんてないの。今こそ、我が物顔で玉座に踏ん反り返っている彼らを矯正し、この衰退した国を変える時よ」

　期待を込めた、キラキラと輝く瞳で姉上は私を見つめた。

　教会や貴族の言うことは聞かず、この国を繁栄させた先王（父上）の跡継ぎとして、立派に職務を全うして欲しいのだろう。

　だが結局、姉上もカイスも、教会や貴族たちのように、自分が思う通りに私を操りたいだけなのだ。私はどこにいても、都合の良い傀儡に過ぎず、誰かを変えることも、自分を変えることもできない。

「姉上は、私にどうして欲しいんですか？」

　ティーカップに注がれた、まだ口の付けられていない紅茶に反射する自分の姿を見つめた。興奮しているであろう、姉上を視野に入れないように。

「今のコレラの対策を建てているのは、病院の管理をしている教会よ。医者がやっている訳ではない」

「つまり？」

「医者に対策を建てさせなさい。金と権力にしか興味がない神の忠実なる僕たちにではなくてね」

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