前のエピソード――笑顔

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　鈴（りん）の、高く、静謐な音が畳の部屋に響く。夕暮れ時、線香の香りで翔馬の心は安らいでいく。

　手を下ろし、目を開けると澄香と目が合った。初めて見る高校二年生の澄香。だけど間違いなく、澄香。

　後ろの方で、襖の開く音がした。

「来てくれて、ありがとうね」

　澄香の母親が、麦茶を三つ運んできてくれた。翔馬と絵美は、それぞれに礼を伝えてお盆から受け取る。誠も小さな声で「母さん、ありがとう」と言った。

「もう、あれから三年なんですね」

　絵美が物寂しげに言った。澄香の母親は畳の上に腰を下ろす。

「絵美ちゃんも、あの頃は何度も病院に来てくれてありがとうね。翔馬君、ずっと、何かあったのかなって心配してたのよ。ちゃんと戻ってこられて本当に良かった。澄香も喜んでると思う」

　いえ、と翔馬は首を振る。これで少しでもアイツが救われるのなら。

「七月六日になったら、毎年来てもいいですか？」

　空気が緩むのを感じる。澄香の母親も、柔和な笑みを浮かべている。

「ええ。翔馬君も、絵美ちゃんも。賑やかな方が、あの子も喜ぶから」

　おばさん、少し老けてしまったかな、と翔馬は思っていた。実際、皺が増えた気がするし、髪にもいくらか白いものが見えるし、何より、かつては活気溢れる人だったのに、居ずまいがやけに落ち着いている。だけど、今の笑顔。それは十何年も前からずっと同じ、娘を愛する母親の表情。そしてその瞳の色は、娘にも受け継がれた澄んだ色。