マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

231章

ピックアップブレードを構（かま）えながらも後退（あとずさ）るノピア。

彼はズレてもいないスカーフの位置を直（なお）しながら、その表情（ひょうじょう）を強張（こわば）らせていた。

「今度はどんな手を使うのかしら? ちょっぴり期待（きたい）しちゃうわ」

前からはクロエが迫（せま）ってくる。

自分はここで死ぬ。

頭（あたま）を使った作戦（さくせん）が裏目（うらめ）出てしまい、今のクロエは先ほどよりも強力（きょうりょく）になってしまった。

その上、ラスグリーンが殺された。

ノピアは彼のことをよく知っているわけではないし、ましてや友人でもない。

むしろストリング帝国に歯向（はむ）かう敵（てき）だったと言っていい。

だが、今いるストリング城の戦闘（せんとう）での短（みじか）い時間で、ノピアの中で何かが変わっていた。

世界を救（すく）う――。

クロエを倒（たお）す――。

それぞれ細かい目的（もくてき）は違（ちが）えど、この場で共に血（ち）を流（なが）したアン、ロミー、クリア、ラスグリーンたちに――。

彼は、自分でも思ってもみなかったある種（しゅ）の敬意（けいい）を払（はら）っていたのだった。

「ラスグリーン……」

クロエが纏（まと）う緑色の炎（ほのお）を見ながら、ラスグリーンの名を呟（つぶや）くノピア。

彼は、ただ胸（むね）が締（し）め付けられていた。

以前のノピアならこんな感傷（かんしょう）に浸（ひた）ることなどなかっただろう。

だが、同期（どうき）だった友人イバニーズ·アームブリッジ――。

自分のことを愛してくれたリンベース·ケンバッカーという女性――。

そして、レコーディー·ストリングことストリング皇帝3人の死が、彼に人間らしい感情（かんじょう）を与（あた）えていたのだった。

「あなたがそんなに悲（かな）しむなんてね。私も彼の創造主（そうぞうしゅ）として嬉（うれ）しく思うわ」

ゆっくりと歩いてくるクロエ。

その歩みは、怯（おび）えているノピアの反応（はんのう）を楽しんでいるかのようだ。

感傷から恐怖（きょうふ）へと気持ちが切り替（か）わっていくと、ノピアの頭の中で突然声が聞こえ始めた。

「ノピアって、俺のこと好きだったの?」

あっけらかんとした緊張感（きんちょうかん）のない声。

それは、先ほどクロエに喰（く）われたラスグリーン·ダルオレンジの声だった。

……こいつはどういうことだッ!?

お前はたしかに殺されて……?

内心（ないしん）で焦（あせ）るノピアに、ラスグリーンは言葉を続ける。

「いや～なんか照（て）れちゃうね。まさかそんな風（ふう）に思ってもらえてたなんて」

いいから説明（せつめい）しろ――。

ノピアがそう思うと「つれないね～」と、ラスグリーンが笑う。

よく知っているいつも彼の笑い声を聞いたのもあってか、ノピアは冷静（れいせい）さを取り戻（もど）していた。

そして、ラスグリーンはノピアに言われた通（とお）りに説明を始める。

何故クロエに喰われ、灰にされた自分が生きているのかはよくわからないが、今ラスグリーンはクロエの体内（たいない）で生きている。

この心話（テレパシー）は、Personal link(パーソナル·リンク)――通称（つうしょう）P-LINKの力を使って、ノピアに話しかけているのだと。

……とりあえず、生きていたのはよかった。

ノピアは内心でそう思っていた。

「もう体は灰（はい）にされちゃったけどね～」

だか、絶望的（ぜつぼうてき）なことを明（あか）るく言うとラスグリーンに、彼は呆（あき）れていた。

ノピアは、大きなため息をつきながら目の前にいるクロエの姿を見た。

先ほどまで震（ふる）えていた手足が滑（なめ）らかに動く。

それはラスグリーンのおかげなのか、恐怖で固（かた）まっていた体が、ほんの少しだけ緩和（かんわ）したように感じていた。

……ラスグリーンの奴（やつ）。

もしかしてわざと……?

そう思いかけたノピアだったが――。

「うん? なんだいノピア? そんなことよりも俺に考えがあるんだ」

ラスグリーンによって遮（さえぎ）られる。

……考えだと?

「ああ、クロエの奴を燃（も）やし尽（つ）くしてやるんだ」