マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

225章

ニコの体が光（ひか）り輝（かがや）く。

それと同時（どうじ）にアンの体も同じように光を放（はな）った。

「ま、まさかッ!?」

クロエは思い出していた。

前にロミーの体を奪（うば）おうとしたとき――。

彼女の傍（そば）にいたニコと同じ電気仕掛（でんきじか）けの黒子羊（くろこひつじ）ルーが、似（に）たような光を放っていたことを。

ニコが発動（はつどう）させたものは、アンの体を守（まも）るだけではなく、クロエ自体（じたい）に何かしらの機能停止（きのうていし）を強（し）いるものだ。

ニコが灰色（はいいろ）の空間（くうかん）に飲み込（こ）まれたため、クロエは完全に油断（ゆだん）していたのだった。

アンとニコの体が光輝くと、体に突（つ）き刺（さ）さっていた配線（はいせん）が激（はげ）しく動き始めた。

その大蛇（だいじゃ）のように太（ふと）い配線は、まるで苦（くる）しんでいるかのようにうねると、アンの体から離（はな）れていく。

解放（かいほう）されたアンの傍へと走るニコ。

その様子（ようす）を、彼女と同じく繋（つな）がった配線がうねっているクロエは、見ていることしかできなかった。

「どうしてお前が……生きているッ!?」

クロエは繋がった配線を体から離すと、ニコに向けて手を翳（かざ）した。

だが、その開いた掌（てのひら）からは何も出ない。

マナの炎（ほのお）を操（あやつ）る力――。

キャスの水を流（なが）し出す力――。

シックスの風を起（お）こす力――。

クロムの大地を揺（ゆ）らす力――。

そして、ルーザーの光の波動（はどう）――。

クロエは、今まで彼ら以上の力を持って操っていたが、ニコの発動させた光の影響（えいきょう）で能力（のうりょく）を発揮（はっき）することができない。

ニコは自分でも何をやったのかを理解（りかい）できていないのだろう。

表情（ひょうじょう）を歪（ゆが）め、自分の掌を見つめているクロエを見て酷（ひど）く怯（び）えていた。

「ニ、ニコ……お前なのか……?」

憔悴（しょうすい）しきっているアンが近寄（ちかよ）ってきたニコの豊（ゆた）かな毛を撫（な）でた。

怯えていたニコは、彼女が無事だったことが嬉（うれ）しかったようで、大きく鳴（な）いて返事をする。

だが――。

「ふん。まさか生きていたなんてね」

アンとニコの前にクロエが立っていた。

余程（よほど）苛立（いらだ）っているのだろう。

普段（ふだん）の余裕（よゆう）のあるリラックスした彼女とは、別人（べつじん）のように眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せている。

「だけど、弱（よわ）っている小娘（こむすめ）と電気仕掛（でんきじか）けの羊（ひつじ）なんて素手（すで）で十分（じゅうぶん）よ!」

クロエの叫（さけ）びと共に、彼女の蹴（け）りがニコの体を貫（つらぬ）いた。

蹴られたニコは、アンのいるところから遥（はる）か後方（こうほう）へと飛ばされる。

その豊かな白い毛をした体に穴（あな）が開けられたせいで、ニコの体からはバチバチと鳴（な）る電子（でんし）の流（なが）れが見える。

「ニコッ!?」

アンが呼（よ）び掛（か）けてもニコはもう返事をしなかった。

「クロエ、貴様（きさま）ッ!!!」

アンは身（み）を震（ふる）わせて立ち上がった。

そして、再（ふたた）び彼女の全身が機械（きかい）で覆（おお）われていく。

機械の右腕（みぎうで）からは稲妻（いなづま）が迸（ほとばし）る。

「たとえ能力が封（ふう）じられても、まだ私のほうが力は上よ」

クロエは飛んできたアンの機械の拳（こぶし）を避（さ）けて、そのまま彼女の肩口（かたぐち）に回（まわ）し蹴りを喰（く）らわせた。

回し蹴りを受けたアンは、そのままニコのいるところまで飛ばされてしまう。

「残念（ざんねん）だったわね。たとえ能力を封じても、今のあなたじゃ私には勝てない」

クロエは高笑（こうしょう）したが、その表情の皺を見るに、まだ怒（いか）りか収（おさ）まらないようだった。

蹴り飛ばされたアンは、倒（たお）れているニコを抱（だ）いた。

彼女の目から流れる涙（なみだ）が、ニコの顔へと落（お）ちる。

「ニコ……ニコ……目を覚ましてくれ……私を置（お）いて行かないでくれ……」

体を貫かれたニコを抱きながらアンは、何度も呼び掛けた。

だが、ニコがもう鳴き返すことはなかった。

「さあ、ちょっと予定外（よていがい）のことがあったけど。今度こそ私と1つになりなさい」

迫（せま）り来るクロエ。

それでもアンの目にはニコしか映（うつ）っていなかった。