マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

194章

アンとロミ―を担（かつ）ぎ、そしてニコを抱（かか）えて走っていたルドベキアは、ようやく城から外が見えるところまで辿（たど）り着いていた。

見渡（みわた）す限（かぎ）りの青い空と白い雲（くも）――。

今のルドベキアの心境（しんきょう）とは違（ちが）い、そこから見える風景（ふうけい）は、とても清々（すがすが）しいものであった。

息（いき）を切らし、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せるルドベキア。

ここまで逃げて来れたのは、自分1人だけの力ではない。

仲間たちの犠牲（ぎせい）があってこそ――マナ、キャス、シックス、それにクリアのおかげだ。

そう考えると、ルドベキアはその場に立ち尽（つ）くしてしまっていた。

両目（りょうめ）からこぼれ落ちそうになる涙（なみだ）は、己（おのれ）の無力（むりょく）を嘆（なげ）く悔（くや）しさからか、はたまた仲間を思う感傷（かんしょう）からか。

それは、ルドベキアがどこまでも続く蒼天（そうてん）を眺（なが）めた途端（とたん）に起（お）きた感情（かんじょう）の起伏（きふく）だった。

そんな彼を慰（なぐさ）めるかのように、抱えられているニコが優（やさ）しく鳴（な）く。

ルドベキアは涙を拭（ぬぐ）い、ニコへ笑みを向けると再（ふたた）び走り出した。

「もうすぐ……もうすぐで飛行船（ひこうせん）だ。そうすりゃお前もお前のご主人様も安全なとこへ運（はこ）んでやれる」

明るい声で言うルドベキア。

ニコは嬉（うれ）しそうに鳴き返した。

……そうだ。

今は泣いている場合じゃねえ。

マナ、キャス、シックス、クリア――あいつらのためにも……。

そして、何よりも俺が守（まも）りてぇもんのために、ここでアン、ロミー、ニコ――こいつらは何があろうと無事（ぶじ）に、クロエ（あいつ）から逃がすんだ。

決意（けつい）を新（あら）たに、気持ちを切り替（か）えたルドベキアだったが、そんな彼の目の前に、空中を浮遊（ふゆう）しながら現（あらわ）れたクロエと、同じく宙（ちゅう）に浮（う）かぶ土台（どだい）に乗（の）ったグラビティシャドーの姿が。

「いい景色（けしき）ね、ここ」

クロエは、抜（ぬ）けるような青空を見ながら、自身（じしん）の――いや、クロムの銀白髪（ぎんはくはつ）を弄（もてあそ）ぶ。

クロムの姿をしたクロエを見て、改（あらた）めて苛立（いらだ）ったルドベキアであったが、自分程度（ていど）の力では、けして敵（かな）わないことは理解（りかい）していた。

それに愛用（あいよう）の武器――斧槍（ふそう）ハルバードも、アンたちを担いで走るために捨（す）ててきてしまっている。

ルドベキアはアンたちとは違（ちが）い、ただの人間だ。

アンやロミーは、マシーナリーウイルスの適合者（てきごうしゃ）。

マナ、キャス、シックスは、自然を操（あやつ）る能力（のうりょく）を持つ自我（じが）のある合成種（キメラ）。

そして、クリアは2匹の精霊（せいれい）の加護（かご）を受（う）けた者。

仲間たちとは違い、彼は何の特別（とくべつ）な力も持ってはいない。

だが、それでも――。

たとえ武器が無くとも――。

ルドベキアは真（ま）っ直（す）ぐにクロエを睨（にら）みつけている。

そんな彼の姿を見たグラビティシャドーは、小首（こくび）を傾（かし）げ、実に不可解（ふかかい）そうにしていた。

この人間は、何故ママを目の前にして恐怖（きょうふ）しないのだろう?

どんなちっぽけな生物だって、力の差（さ）を知れば従順（じゅうじゅん）になるというのに。

このルドベキアという男は、相手の力量（りきりょう）がわからないほど知能（ちのう）がないというのか?

いや、そんなはずはない。

何故ならば、この男は真っ先にママから逃げる選択（せんたく）をした男だ。

そう――。

だからなんだ……。

だから訳（わけ）がわからないんだ。

そんなグラビティシャド―へ、クロエが笑みを向ける。

その表情（ひょうじょう）は、母親が愚図（ぐず）っている子供を見ているようだった。

そして、クロエは次にアンとロミーへとその目を向ける。

すると、気を失（うしな）っていた彼女たちが、突如（とつじょ）として苦（くる）しみ始めた。

ロンヘアの持っていた能力――テレパスによる精神攻撃（せいしんこうげき）だ。

「いつまで眠（ねむ）っているの? さあ、早く起きなさい」

苦痛（くつう）に叫（さけ）ぶ2人へ、クロエは朝になってもずっとベッドから出てこない子供へ声をかけるように言った。

「やめやがれッ!!!」

ルドベキアが素手（すで）で飛び掛（か）かった。

だか、クロエは全身から炎（ほのお）を放出（ほうしゅつ）させ、それを鎖（くさり）のように変化（へんか）させると、懐（ふところ）に飛んできたルドベキアの体に巻（ま）き付ける。

クロエのアンとロミーへの精神攻撃は止めることができたが、ルドベキアは炎の鎖で拘束（こうそく）されてしまった。

そんなルドベキアの姿を見たクロエは、何か閃（ひらめ）いたようで両手（りょうて）の掌（てのひら）をパンッと合わせた。

「そうだわ。面白いこと思い付いちゃった」

クロエの声を聞き、目の前を見るアン。

まだ頭の痛（いた）みは引いていなかったが、それどころではないと顔をあげた。

「ル、ルドッ!?」

そこには、炎の鎖に縛（しば）られながら、クロエに口づけをされるルドベキアの姿があった。