マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

195章

ダラリとしているルドベキアの口へ、自分の唇（くちびる）を重（かさ）ねるクロエ。

その体からは霧状（きりじょう）の粉（こな）――蝶（ちょう）や蛾（が）などの体や羽（はね）を覆（おお）っている鱗粉（りんぷん）が舞（ま）い始めていた。

そして、クロエが離（はな）れると、ルドベキアはアンとロミーへ向かって咆哮（ほうこう）する。

その目は色を失（うしな）い、口からは飢（う）えた獣（けもの）のように涎（よだれ）が垂（た）れていた。

その姿は、まるで彼女たちのことを認識（にんしき）できていないようだった。

ロミーは、そんなルドベキアの姿を見てすぐに理解（りかい）した。

クロエは、彼女たちが歯車（はぐるま）の街（まち）ホイールウェイで戦った自我（じが）のある合成種（キメラ）――フルムーンの能力（のうりょく）を使ったのだと。

「これであなたはもう私の虜（とりこ）。さあ、あなたが守（まも）りたいものを壊（こわ）して見せなさい」

クロエは、ビクビクと身を震（ふる）わせて妖艶（ようえん）な仕草（しぐさ）で笑う。

フルムーンの能力とは、人を操（あやつ）ることができる力だ。

その力は、アンやロミーのようなマシーナリーウイルスの適合者（てきごうしゃ）や、彼女と同じ自我のある合成種（キメラ）には効果（こうか）がない。

だが、ルドベキアはただの人間。

それを思い出したクロエが、面白（おもしろ）半分で彼へフルムーンの能力を試（ため）したのだった。

アンはゆっくり立ち上がると、ルドベキアへと体を向ける。

「おいルド、しっかりするんだ!」

「バカッ!? ルドから離れろ!!!」

ルドベキアへと歩き出したアンへ、ロミーは大声で止めたが――。

「ぐおぉぉぉッ!!!」

再（ふたた）び叫（さけ）び声をあげたルドベキアが、アンへと襲（おそ）い掛（か）かってくる。

そこでようやくアンは、ルドベキアが操られていることを理解した。

いや、先ほどのクロエから放出（ほうしゅつ）されていた鱗粉（りんぷん）を見ればわかることだったと、表情（ひょうじょう）を歪（ゆが）ませる。

「始まったわね。ねえ、テネシーグレッチ姉妹（しまい）。そのままでいいから聞きなさい」

クロエは両腕（りょううで）を組むと、アンとロミーへ話を始めた。

2人が気を失（うし）っている間（あいだ）に、ルドベキアは逃げる選択（せんたく）をした。

そして、アンたちを逃がすために、マナ、キャス、シックスの3人はその逃亡（とうぼう）する時間を稼（かせ）ごうと、クロエに立ち塞（ふさ）がったのだと。

「本当に素敵（すてき）よね。う～ん、我（わ）が子たちながら惚（ほ）れ惚（ぼ）れしちゃう」

「みんなをどうした!? 答えろクロエ!!!」

我（われ）を忘（わす）れて殴（なぐ）り掛（か）かってくるルドベキアの攻撃（こうげき）を避（よ）けながらアンは、クロエへに向かって怒鳴（どな）りあげた。

クロエはそんな彼女を見て微笑（ほほえ）むと、周囲（しゅうい）に風を巻（ま）き起（お）こし、右手と左手を横に広げて見せる。

その両手（りょうて）――。

右手を炎（ほのお）が覆（おお）い始め、左手からは水が溢（あふ）れ出していた。

「あの子たちはもう私の中よ」

それを聞いたアンは、怒（いか）りで気が狂（くる）いそうになった。

今すぐにでもクロエの顔面（がんめん）へ、拳（こぶし）を叩（たた）き込（こ）みたい気分だった。

だか、目の前にいるルドベキアがそれをさせてはくれない。

「くッ!? ルド、お願（ねが）いだ!! 正気（しょうき）に戻（もど）ってくれ!!!」

アンが何度も声をかけるが、ルドベキアは休まずに殴り掛かってくる。

そこへロミーとニコも飛び込んできた。

「お前は鱗粉ぐらいで操られるのか!? あたしの知っているルドは、1度自分で決めたら人の言うことなんか聞かない男だぞ!!! そんなお前があんな奴に言いように使われるなよ!!!」

ロミーは、ルドベキアの体を押さえ付ける。

ニコも激（はげ）しく鳴（な）きながら、彼を止めようとその足に必死（ひっし）に食らいついていた。

「無駄（むだ）だよ無駄。ただの人間がママの魅了（チャーム）から逃（のが）れられるはずがない」

ルドベキアを正気に戻そうと奮闘（ふんとう）するアンたちの姿が、酷（ひど）く滑稽（こっけい）に見えたのだろう。

グラビティシャドーは鼻（はな）で笑いながら、ボソボソと呟（つぶや）いた。

だが、クロエは違った。

彼女はルドベキアへ必死に語（かた）りかけるアンたちの姿に、心を打たれているようだった。

「ああ、なんて素敵（すてき）なの……あれこそ慈（いつく）しみ……愛、愛なのね」

クロエは、両手で自分の体を抱きしめながら、嬉（うれ）しそうに身を捩（よじ）っていた。

……なんとかできないのか。

アンが内心でそう思っていると、どこからか声が聞こえてくる。

「アン……ルドベキアの心に直接（ちょくせつ）語りかけるんだ」

……今の声は誰だ?

その声は、ロミーにも聞こえていた。

アンは、疑（うたが）うことなくその声を受け入れた。

それは、その声にどこか懐（なつ）かしさを感じたからだった。

ロンヘアと繋（つな）がったとき――。

ルーザーが暴走（ぼうそう）した自分を救（すく）ってくれたように――。

アンは、声の主（ぬし）に従（したが）って、自分の意識（いしき）をルドベキアへと向ける。

……ルド……わかるだろう?

私だ、アンだよ……。

暴（あば）れるルドベキアの体を抱きしめたアンは、心の中で囁（ささや）いた。

すると、2人の体から波動（はどう）のようなものが見え始める。

「アン……か?」

「そうだよ、ルド。私だ、アン・テネシーグレッチだ」

「目が覚（さ）めたんだな。よかった……」

「ああ、ルドとみんなのおかげでまたこうして話ができる。さあ、お前も目を覚ましてくれ」

2人から波動が消えると、ルドベキアの目に再び色が戻った。

その鋭（するど）い眼光（がんこう）は、操られる前の彼が持っていた――意志（いし）の強さを感じさせるものだった。