マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

186章

ストリング城内を1人の男が走っていた。

城の回廊（かいろう）で倒（たお）れていたストリング帝国の将軍ノピア·ラシックだ。

彼は暴走（ぼうそう）したアンに吹（ふ）き飛ばされ、肋骨（ろっこつ）を折（お）る重傷（じゅうしょう）を負（お）い、そのまま気を失（うしな）ってしまっていた。

そんなノピアを、ストリング城内にある医療施設（いりょうしせつ）へと運（はこ）んだのが、幼（おさな）い双子（ふたご）――ジャズ、ジャガーのスクワイア姉弟（きょうだい）だった。

ノピアは、スクワイア姉弟のおかげで一命（いちめい）は取り留（と）めたのだが、彼が気がついたのはアンたちが戦闘（せんとう）を開始（かいし）してからだ。

そのため、ともかく状況（じょうきょう）がつかめないノピアは、衝撃音（しょうげきおん）がするほうへと向かっていたのだった。

「くッ!? さっきから不愉快（ふゆかい）な感覚（かんかく）が止まらん。しかも……1人2人という話ではない……一体何が起（お）きている?」

右手で頭を抱（かか）えながら、周囲（しゅうい）から感じるものを煩（わずら）わしく思うノピア。

彼もアンやロミーと同じマシーナリーウイルスの適合者（てきごうしゃ）だ。

アンとロミーと違（ちが）いがあるとすれば、ノピアは研究（けんきゅう）の結果（けっか）からウイルスに侵食（しんしょく）されずに(全身が機械に変わらず、自我（じが）を保（たも）てる状態（じょうたい）)すんでいる――いわば、人工的（じんこうてき）な適合者（てきごうしゃ）である。

だが、それでもアンやロミー、そしてマナやキャス、シックス、クロム――自我のある合成種（キメラ）と同じように、Personal link(パーソナルリンク)――通称（つうしょう）P-LINK――相手の心の中が見える能力を持っている。

ノピアは走りながら考えていた。

城内から多くの焦燥感（しょうそうかん）を彼を感じる中、1つ――いや、2つだけ大きく不快感（ふかいかん）を感じるものがあった。

……この感じ。

まだアン·テネシーグレッチが暴（あば）れている可能性（かのうせい）があるかもしれない。

だが、そうなるともう1つの反応（はんのう）は誰だ?

まさか、事態（じたい）はもっと取り返しがつかない状況（じょうきょう）なのか……。

暴走したアンに、自分では歯（は）が立たないとわかっていても――。

たとえ、それ以上の相手がこの先にいるとしても――。

ノピアは足を止めることができない。

それは、彼を庇（かば）って死んだリンベース·ケンバッカ―近衛（このえ）兵長との約束（やくそく）だったからだ。

……リンベース。

俺のことを買い被（かぶ）っていたバカな女……。

お前は俺のどこを見て世界を救（すく）う男だと思ったんだ?

本当にバカな奴（やつ）だよ……。

だが……こんな俺だが、お前の評価（ひょうか）に少しでも近い男になってみせるさ。

そして、ストリング城の廊下（ろうか）に出たノピア。

そこでは凄（すさ）まじい戦闘が行（おこな）われていた。

「あれは皇帝閣下（かっか）!? それと……もう1人シープ·グレイかッ!?」

ストリング皇帝はグレイへ、真（ま）っ赤（か）に輝（かがや）く2本のピックアップブレードを激しく打ち込んでいる。

それはまるで今は無き宗教（しゅうきょう）――。

仏教（ぶっきょう）における信仰対象（しんこうたいしょう）である千手観音菩薩（せんじゅかんのんぼさつ）のように、ストリング皇帝の体から千手が見えるようだった。

だがグレイは、壊（こわ）れた散弾銃（ショットガン）――パンコア·ジャックハンマーを持って、すべて捌（さば）いている。

攻（せ）めているのはストリング皇帝だが、余裕（よゆう）がありそうなのはグレイだ。

そう思ったノピアは、当然皇帝に加勢（かせい）しようと、廊下の壁（かべ）に立てかけてあった金属（きんぞく）の剣を手に取った。

……何故皇帝閣下とシープ·グレイが戦っている?

それにシープ·グレイは皇帝閣下と張（は）り合えるほど強かったのか?

ノピアがそう思いながら、ストリング皇帝に手を貸そうとしたとき――。

「ノピア将軍、お目覚（めざ）めだね」

そのグレイが放（はな）った言葉と同時に、先ほど感じた不快感が一層（いっそう）深（ふか）まった。

だが、自（みずか）らを奮（ふる）い立たせたノピアはグレイへと向かっていく。

「シープ·グレイ!! こんなことで私は止められんぞ!!!」

そう叫（さけ）び、斬りかかったノピアだったが――。

彼の目の前に突如（とつじょ）現れた灰色（はいいろ）の空間（くうかん）が、ストリング皇帝の胴体（どうたい）を飲み込み、その体をバラバラにしてしまった。