マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

185章

グレイの撃（う）った弾丸（だんがん）で肩（かた）に穴（あな）を開けられたストリング皇帝は、その傷口（きずぐち）に触（ふ）れて驚愕（きょうがく）していた。

固（かた）く冷（つめ）たい金属（きんぞく）の感触（かんしょく）。

まさかグレイが今言った通り、自分の体が機械（きかい）でできた人造人間（アンドロイド）だったとは思ってもみなかったからだ。

「私が機械だっただとッ!? そんなバカな話があるか!?」

激（はげ）しく取り乱（みだ）したストリング皇帝は、握（にぎ）った2本のピックアップブレードを振（ふ）り回して斬（き）りかかる。

その姿は、王として人々を束（たば）ね、そして逆（さか）らう敵（てき）を蹂躙（じゅうりん）してきた彼とは思えないものだった。

グレイは灰色（はいいろ）の空間（くうかん）を開き、いとも簡単（かんたん）にその攻撃（こうげき）を避（よ）けていく。

「こんな、こんなことがあってたまるか。私は幼（おさな）い頃（ころ）から英才教育（えいさいきょういく）を受け、武芸（ぶげい）を学（まな）び、そして王となった。それは、それが私の宿命（しゅくめい）であり使命（しめい）だからだ!! この荒廃（こうはい）した世界を理想郷（ユートピア）に変えるため、誰もが不安（ふあん）なく暮（く）らしていけるために、私は生きているのだ!!! そんな私が人造人間（アンドロイド）だっただと!?」

言葉数と共に、次第（しだい）に激しさも増（ま）していくストリング皇帝の連撃（れんげき）。

だが、その凄（すさ）まじいまでの斬撃（ざんげき）がグレイに当たることはなかった。

「まるでジョージ·オーウェルの書いた小説に出てくる悪役（あくやく）が、フィリップ·K·ディックの話にすり替わってしまったみたいだな。レコーディ·ストリング……お前は優秀（ゆうしゅう）過（す）ぎたんだよ。まあ、俺がそういう風（ふう）に作ったんだけど」

グレイはヘラヘラとそう言うと、話を続けた。

ストリング帝国が建設（けんせつ）された理由（わけ）を――。

グレイは、ルーザーによってその体を失（うし）ったコンピュータークロエに、ある進言（しんげん）をした。

人類（じんるい）にもう一度だけチャンスを与（あた）えてもいいのではないかと。

クロエは、興味（きょうみ）深（ぶか）そうに彼の話を聞いたそうだ。

「いいでしょう、私の羊（ひつじ）――シープ·グレイよ。この終末の後の世界（ポストアポカリプス）で、人々が間違（まちが）いを犯（おか）さず、正しくこの星（ほし）の恩恵（おんけい）と生きる者すべての生命（せいめい）に感謝（かんしゃ）できたのなら、私は永遠（えいえん）に眠（ねむ）ることにしましょう。だけど、人類は必（かなら）ず私を眠らせてはくれないわ」

母――クロエの許可（きょか）を得（え）たグレイがまず考えたのは、絶対的（ぜったいてき）な指導者（しどうしゃ）を人類に与えることだった。

人々を導（みちび）き、さらに求（もと）めるものと必要なものを理解（りかい）し、誰よりも能力（のうりょく）の高い人類の王を。

その作られた人造人間（アンドロイド）――指導者こそがレコーディー·ストリングだった。

だが、グレイが作った人造人間（アンドロイド）は、ただの指導者ではなかった。

彼が作った人造人間（アンドロイド）――ストリング皇帝は、人々の望（のぞ）むまま成長していくようにプログラミングされていた。

その結果――。

ストリング帝国は世界中を蹂躙し、それに異（い）を唱（とな）える者たちが結成（けっせい）した反帝国組織（はんていこくそしき）が、世界中で台頭（たいとう）することとなる。

そこから人間同士の争（あらそ）いが始まった。

戦局（せんきょく）はストリング帝国の圧倒的（あっとうてき）な優位（ゆうい）ではあったが、当然それでも犠牲者（ぎせいしゃ）は出る。

その犠牲者を失くすため、人類の希望（きぼう）を体現（たいげん）するストリング皇帝は、人間を機械へと変える細菌（さいきん）――マシーナリーウイルスを開発（かいはつ）。

それから世界中にあった反帝国組織は、バイオ·ナンバーとしてまとまり、さらに人間同士の戦争は激しいものとなっていった。

未（いま）だに世界は、合成種（キメラ）という脅威から逃れていないというのに。

そして、結局（けっきょく）――。

すべてはクロエの思う通りの結果（けっか）となってしまった。

「すべてはクロエや貴様（きさま）の掌（てのひら）の上だったというわけか……」

そう呟（つぶや）いたストリング皇帝は、俯（うつむ）いたかと思うと急に顔を上げた。

そして、再びピックアップブレードをで斬りかかったが、グレイはまた空間を開いて移動（いどう）し、当然避（よ）けられてしまう。

「貴様の話はよくわかった。ならば、ここからが私の本当の人生だ。そうは思わんかね?」

空間の中に消えたグレイが、再び現れた瞬間（しゅんかん）――。

ストリング皇帝は一瞬（いっしゅん）で間合（まあ）いを詰（つ）めて斬りかかる。

戸惑（とまど）うグレイは散弾銃（ショットガン）――パンコア·ジャックハンマーでブレードを防（ふせ）いだ。

だが、パンコア·ジャックハンマーはその攻撃で破損（はそん）してしまい、もう弾丸を撃つことは不可能（ふかのう）になってしまった。

「……どうして出てくる位置がわかった?」

グレイがそう訊くと、ストリング皇帝は余裕（よゆう）の笑みを浮（う）かべた。

「さあな。君が私をそう作ったからじゃないかね?」