マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

187章

ノピアの目の前でバラバラとなったストリング皇帝。

その四散（しさん）した腕（うで）や足を見て、ノピアは驚愕（きょうがく）した。

何故ならば、ストリング皇帝の体はすべて機械でできていたからだった。

繋（つな）ぎ目から見えるメタリックな金属（きんぞく）の部分。

それらからは電気の音がビリビリと立てられている。

「皇帝閣下（かっか）……こ、これはマシーナリーウイルスの……?」

ノピアは一瞬（いっしゅん）だけそう考えたが、すぐに違（ちが）うことに気がついた。

それはマシーナリーウイルスによって機械化しても、体内（たいない）を流（なが）れる体液（たいえき）――血は人間と同じく赤いはずだったからだ。

ノピアは、バラバラなってしまったストリング皇帝が転（ころ）がっているところへと駆（か）け寄（よ）った。

傍（そば）に居るグレイに警戒（けいかい）しながら、首だけとなった皇帝へと声をかける。

「皇帝閣下、ストリング皇帝閣下!! ノピアです!!! ノピア·ラシックです!!!」

ノピアは半壊（はんかい）したストリング城の廊下（ろうか）の壁（かべ）に飾（かざ）られていた剣を手に握（にぎ）りながら、首だけとなったストリング皇帝へ片膝（かたひざ）をついて拝謁（はいえつ）。

だが、その声と態度はとても荒々（あらあら）しいものだった。

普段（ふだん）ストリング皇帝の前で、物腰（ものごし）は慇懃（いんぎん）でも素（そ）っ気（け）のないノピアだったが、その態度（たいど）を見れば、彼がバッカス将軍や他の帝国将校（しょうこう）のように皇帝へ忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）っていたことを改（あらた）めて思わせる。

グレイはそんなノピアの姿を見ながら、クスッと笑みを浮（う）かべた。

それを横目で見たノピアは、表情（ひょうじょう）を強張（こわば）らせて立ち上がる。

「何を笑っている?」

ノピアは静（しず）かながら威圧的（いあつてき）な態度でグレイに声をかけた。

グレイは何も言わずに、おどけた調子（ちょうし）で彼へ薄（うす）ら笑いを見せるだけだった。

「だから……何を笑っているんだッ!!!」

そんなグレイ様子（ようす）に耐（た）えられなくなったノピアは、持っていた剣で斬りかかった。

だが、グレイは宙（ちゅう）に灰色（はいいろ）の空間（くうかん）を作り、その中へと消えてしまう。

消えたグレイに用心（ようじん）し、周囲（しゅうい）を見渡（みわた）したノピアだったが、彼が現（あらわ）れる様子はない。

しばらくすると、ノピアの頭の中に不快感（ふかいかん）と共に声が聞こえてきた。

「ノピア将軍……君は使えるかもしれないな。いざというときのために生（い）かしておくか」

どこからか聞こえてくるグレイの声。

ノピアはその言葉の意味がわからないまま、頭の中に流れてくる不快感を振（ふ）り払（はら）うため、叫（さけ）ぶと、彼の脳内（のうない）に、現在（げんざい）――このストリング城での状況（じょうきょう）が、映像（えいぞう）となって映（うつ）し出されていった。

空へと浮かんでいくストリング城――。

アン、マナ、キャス、シックス、クロム、ロミーの姿――。

飛行船で侵入（しんにゅう）してきたクリアとルドベキア、ニコとルー。

目の前でバラバラとなっているストリング皇帝が、機械兵オートマタを率（ひき）いている様子――。

そして、ノピアが感じていた取り分け大きい不快感の正体――コンピュータークロエと、傍に立っているグレイとグラビティシャド―2人――。

「な、なんということだ……このストリング城自体（じたい）がコンピュータークロエだったのか……。それと……ストリング皇帝閣下がシープ·グレイの作った人造人間（アンドロイド）だったなんて……」

脳内に流れ込んできた映像を見たノピア。

あまりの衝撃（しょうげき）の事実（じじつ）にその場に立ち尽（つ）くしていると――。

「ノ、ノピア将軍……そこにいるのか……?」

首だけとなったストリング皇帝が声をかけてきた。

ノピアはすぐに皇帝へと駆け寄る。

苦（くる）しそうに呻（うめ）くストリング皇帝。

ノピアは、皇帝の最後（さいご）となるであろう言葉を聞いていた。

「ど、どうやら私はここまでのようだ……後を……頼（たの）むぞ」

「な、何をおっしゃるのです!! 皇帝閣下がいなければ……世界はッ!!」

「君がやるのだ……。私に変わってこの終末の後の世界（ポストアポカリプス）を理想郷（ユートピア）にしてくれ。君はマシーナリーウイルスの“適合者（てきごうしゃ）”であり、ただの将校（しょうこう）では終わってはならん男だ……わかるか……ノピア·ラシック……私を失望（しつぼう）させんでくれ……」

ノピアは、そのストリング皇帝の言葉に涙（なみだ）を称（たた）えた。

そして、完全に動かなくなった皇帝の側にあった、真（ま）っ赤（か）なピックアップブレードを握るのであった。