マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

176章

ロミーを支（ささ）えながら立たせたクロエは、彼女の頭を両手でしっかりと掴（つか）む。

輝（かがや）くエネルギー体と姿を変えたクロエは、クスクス笑い、気を失（うし）っているロミーを見ながら時折（ときおり）、恍惚（こうこつ）の声を漏（も）らしていた。

「くッ!? ロ、ローズ……」

グラビティシャド―の重力を操（あやつ）る能力によって床（ゆか）に押し付けられたままのアンは、ただその様子を見て呻（うめ）くことしかできなかった。

マナ、キャス、シックス3人も、体内で暴（あば）れる遺伝子（いでんし）や細胞（さいぼう）には逆（さか）らえず、アンと同じように見ていることしかできない。

クロムは全身の血管（けっかん）が破裂（はれつ）し、血塗（ちまみ）れになって倒（たお）れてしまっている。

今この大広間で自由なのはルドベキア、ニコ、ルー。

だが――。

「クソッたれが!! そこを退（ど）きやがれッ!!!」

「通（とお）せんぼ……ママの邪魔（じゃま）はさせない」

ルドベキアの前にはグラビティシャド―に立ちふさがり、ロミーのところまで辿（たど）り着（つ）けそうになかった。

ニコはマナ、キャス、シックスの傍（そば）で震（ふる）えているだけ。

ルーは、人の形（かたち）をしたエネルギー体――クロエへと飛び掛（か）かったが、軽（かる）く払（はら）われてしまう。

「新しい肉体（ボディ）へデータを移行（いこう）するわ。さあ、私を受け入れなさい」

クロエがそう言った瞬間（しゅんかん）――。

突然、ルーの体が発光（はっこう）し出した。

そして、それと同時にロミーの体も同じように光を放（はな）つ。

その光は、彼女の頭を掴んでいたクロエの両手を弾（はじ）き、さらに輝き始める。

「こ、これは私を拒絶（きょぜつ）している? 何故、何故なの? グレイの調（しら）べで、私のデータとは拒否反応（きょひはんのう）を起こさないはずなのにッ!?」

クロエ――人の形をした輝（かがや）くエネルギー体は、表情ではわかりにくいが、そのデジタル処理（しょり）されたような声を聞くに、驚（おど）きを隠（かく）せないようだった。

《ロミー、ロミー……》

気を失（うし）っているロミーに声が聞こえる。

「……誰（だれ）だ? あたしを呼ぶのは……?」

《ロミー、動け……さあ、動くんだ。じゃないと……お前は……》

「わかっている。コンピュータークロエがあたしの体を乗（の）っ取ろうとしているんだろう……。でも、無理……無理なんだ……」

気を失っていたロミーだったが、今自分が何をされそうになっているのかは把握（はあく）していた。

だが、体が思うように動かない。

もうロミーは、自分には何もできないと諦（あきら）めていた。

《大丈夫、大丈夫だ。おれはこのために作られたんだぜ。ロミーの体をあいつのモノなんかにさせない》

「お前は……誰なんだ……?」

ロミーが再（ふたた）び訊（たず）ねると、声の主はクスッと笑ってから鳴（な）き声をあげた。

この鳴き声――。

ロミーはよく知っていた。

グレイに連れられ、ガーベラドームのあった雪の大陸でプラムの家に住むことになってからずっと聞いていた声だ。

「もしかして、ルー……なのか?」

ロミーの問（と）いに、ルーはニヒヒと笑って返す。

それからルーは話を始めた。

この電気仕掛（でんきじか）けの体は、ロミーの体に侵入（しんにゅう）するものから守るために作られたのだと――。

この日までずっと出番（でばん）を待っていたのだと――。

それを聞いたロミーは叫（さけ）ぶような大声をあげた。

違（ちが）う、ルーはそんな道具（どうぐ）でも機械でもない。

常（つね）に、ずっと、いつも一緒にいてくれる親友であり家族だと怒鳴（どな）りあげた。

「お前は違うのか!? たしかにあたしのワガママに付き合わせてばかりいたけど、お前もあたしと同じだろ!? お前もそう思っているんだろ!? なあルー!! 答（こた）えろよッ!!!」

《ロミー……》

ロミーとルーの間に沈黙（ちんもく）が流れた。

それは、彼女にとって気が遠くなるほど長く感じられた。

何も答えてはくれないルー。

だが、しばらくすると子羊は、いきなり大笑いをし始めた。

ロミーは、そんなルーに何度も呼び掛けるが、電気仕掛けの子羊は笑うことを止めなかった。

そして笑い尽（つ）くすと――。

《ハハハ……ありがとな、ロミー》

「なんだよその言い方は……? 笑ってないでさっきの質問（しつもん）に答えろよ、ルーッ!!!」

《みんなと仲良くやれよ。特にアンはお前の姉ちゃんなんだからさ》

「そんなまるでサヨナラみたいなことを言うなッ!!!」

「じゃあな、ロミー。おれ……お前と一緒にいれて楽しかったぜ……」

「ルー、ルーッ!!! いくな!! いかないでくれぇぇぇッ!!!」

ロミーがそう叫（さけ）ぶと、黒い豊（ゆた）かな毛で覆（おお）われた子羊（こひつじ）ルーの姿は消えていった。

彼女は意識（いしき）を取り戻（もど）し、そして目の前には――。

「この子のせいね。まったく手の込んだことをしてくれちゃって」

人の形をしたエネルギー体――クロエが、ルーの体を消滅（しょうめつ）させた光景（こうけい）だった。