マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

174章

クリアがラスグリーンと共に、ストリング皇帝と対峙（たいじ）していたとき――。

ニコとルーと一緒に進んでいたルドベキアは、大広間の近くまで来ていた。

「たしかこの辺（へん）だったよなッ!?」

大声で叫（さけ）ぶルドベキアに向かって、肩（かた）に担（かつ）がれていた2匹の電気仕掛（でんきじかけ）けの子羊（こひつじ）が鳴（な）き返す。

ストリング城の廊下（ろうか）を走り続け、ようやく大広間の扉（とびら）を見つけると、彼は扉を蹴（け）り破（やぶ）って中へと入った。

大広間に入ったルドベキアは、床（ゆか）に倒（たお）れているアンと、頭を抱（かか）えて蹲（うずくま）っているマナ、キャス、シックス――。

そして、配線（はいせん）によって宙（ちゅう）に拘束（こうそく）されたロミーと、小柄（こがら）な男――グラビティシャド―を目にした。

「ビンゴ。どうやら間に合ったみてえだなッ!!!」

そう叫んだルドベキアは、グラビティシャド―に飛び掛（か）かった。

斧槍（ふそう）ハルバードによる、放（はな）たれた弾丸（だんがん）のような突（つ）きだ。

グラビティシャド―は面倒（めんどう）くさそうに避（よ）けると、どうでもよさそうに言葉を発（はっ）する。

「グレイ、しくじったみたいだ。……ねえママ。こいつ、どうする?」

「何がママだこの野郎ッ!! そんな奴（やつ）どこにもいねえだろがッ!!!」

グラビティシャド―は避けながらボソボソと言っている言葉を聞きながら、ルドベキアは次の攻撃を繰（く）り出していた。

右手で柄尻（つかじり）に近い側を握（にぎ）り、左手を前に出して支（ささ）える構（かま）えから、左手の中で滑（すべ）らせながら右手の力で突き出す。

槍（やり）を扱（あつか）う者なら誰もが知っている基本的な刺突（しとつ）。

ルドベキアは、休む間も与えずに連続でその鋭（するど）い突きを続ける。

だが、グラビティシャド―はやる気のない顔で、その攻撃を避け続けていた。

「ル、ルド……」

倒（たお）れているアンが呻（うめ）くように、ルドベキアの名を呼んだ。

今の彼女はグラビティシャド―の力――。

重力を操（あやつ）る能力によって、体を押さえ付けられていた。

ルドベキアは大広間に入った瞬間（しゅんかん）に、そのことを理解（りかい）したのだろう。

きっと何かしらの力を使って、アンたちを動けなくしているのだと。

「待ってろよ。今すぐこいつをぶっ殺してやるからな」

ルドベキアの猛攻（もうこう）は続く。

だが、それでも彼のハルバードがグラビティシャド―に当たることはなかった。

グラビティシャド―がルドベキアの攻撃を避け続けていると、突然声が聞こえ始める。

「グラビティシャド―。あなたの力でこの男も押さえつけてやりなさい」

ルドベキアはハルバードを突きながらも、その声に戸惑（とまど）う。

彼の頭の中にも、クロエの声は聞こえているようだ。

……なんだこの女の声はッ!?

いや、今はそんなことを気にしている暇（ひま）はねえッ!!!

「おい、ニコ、ルー!! 他の連中をなんとかしてやれ!!!」

ルドベキアが言われ、ニコはマナ、キャス、シックスのところへと向かい、ルーは石の壁（かべ）に打ち付けられたクロムへ向かって走っていった。

「でも、ママ。オレがこいつに重力をかけると、アン·テネシーグレッチのほうが自由になっちゃうよ」

「それは困（こま）るわね。じゃあ、何か別の方法はないかしら」

「てめえッ!! さっきから誰（だれ）と話していやがるんだ!!!」

グラビティシャド―と姿の見えない声――クロエの声を聞いてルドベキアが怒鳴（どな）りあげたが、それでもハルバードは当たらない。

「そうだ! グレイとの約束（やくそく）を破（やぶ）ることになっちゃうけど、もう始めちゃいましょうか」

クロエの声がそう言うと、ロミーの体に巻（ま）き付いていた配線が動きだし始めた。

それはまるで触手（しょくしゅ）のように、ウネウネと彼女の体へさらに絡（から）みついていく。

「これよりデータの移行（いこう）を始めるわ」

ルドベキアは何のことだがわからないが、横目で見る配線の動きを見て、これは不味（まず）い状況（じょうきょう）だと感じていた。

焦（あせ）った彼は、さらに攻撃の速度（そくど）を上げていったが、やはりグラビティシャド―には当たらない。

「クソッたれが!! 避けてばっかいねえで反撃してきやがれ!!!」

「……安い挑発（ちょうはつ）」

ルドベキアの煽（あお）るような言葉を聞いても、グラビティシャド―はただ変わらず、面倒くさそうに躱（かわ）すだけだった。

その間（あいだ）にもロミーの体や頭、全身へと次々（つぎつぎ）に配線が差（さ）し込まれていく

「やめろ!!!」

だが、そのとき――。

クロムが立ち上がった。

そのクロムの額（ひたい）や顔には、浮（う）きあがった血管（けっかん）で埋（う）め尽（つ）くされた。

やがてそれが破裂（はれつ）し、血がダムに穴が開いたように噴（ふ）き出している。

壮絶（そうぜつ）な痛（いた）みを耐（た）えているのがわかるほど、クロムの表情は歪（ゆが）んでいた。

だが、それでも彼はハンマ―を手に握って、配線だらけとなったロミーへと飛び込んでいった。

「お前なんかにロミーをやるもんかッ!!!」