マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

173章

「あ、あなたはッ!?」

現（あらわ）れたラスグリ―ンの姿に、クリアは驚愕（きょうがく）していた。

ラスグリーンは、そんな彼女に向かって、ニコニコと笑いながら手を振（ふ）っている。

久（ひさ）しぶり、とでも言いたそうな顔をして。

何故彼がこんなところに?

しかも自分のことを助けるようなことを言っている。

信用できるのかどうなのか――と、クリアは思っていた。

だがストリング皇帝は、ラスグリ―ンを見ても特に興味（きょうみ）を示（しめ）さずに、立っているのがやっとのクリアへと斬りかかった。

不意（ふい）をつかれた形（かたち）となったが、クリアはなんとか刀を構（かま）える。

だが、彼女のボロボロの体では、とても皇帝のブレ―ドを受けきれそうにない。

……くっ!? まだ死ぬわけにはッ!?

クリアは殺されると思ったが――。

「こっちを無視（むし）しないでよ」

突然ストリング皇帝が吹（ふ）き飛ばされた。

緑と黒が混（ま）じったスパイラル状（じょう）の炎（ほのお）が、皇帝をクリアから引き離（はな）したのだ。

「緑と黒の炎……。もしかして君が帝国で噂（うわさ）になっていた、あの“緑炎（りょくえん）の悪魔（あくま）”かね?」

だか、着ていた帝国の軍服が焼け焦（こ）げてはいたが、ストリング皇帝にダメージはない。

それからストリング皇帝は、まだ火の粉（こ）がついている上着を脱（ぬ）ぎ捨て、ラスグリーンの前へと歩き出す。

ラスグリ―ンは、皇帝を見ながら自身の右手に緑の炎を纏（まと）わせた。

そして、その炎を満身創痍（まんしんそうい）であるクリアの体に放（はな）つ。

クリアは何の反応（はんのう）もできずに、その全身を翡翠（ひすい）のように輝（かがや）く炎に包（つつ）まれてしまった。

ストリング皇帝は、その様子を見て片（かた）ほうの眉毛（まゆげ）を上げ、首を傾（かし）げた。

「どうしたのかね? その娘を放っておけないのではなかったのか?」

ストリング皇帝の問いに、ラスグリ―ンはニコッと笑みを見せた。

「そうだよ。だからこうした」

ラスグリ―ンがそう返事をすると、緑の炎の中からクリアが現れる。

炎によって全身を焼かれたというのに、その体には火傷（やけど）の1つもなかった。

それどころか、先ほど小雪（リトル·スノ―）と小鉄（リトルスティール）に自身の命（いのち）を吸（す）わせたはずの彼女の顔には、再（ふたた）び生気（せいき）が戻（もど）っている。

クリア本人もそのことに驚（おどろ）いていた。

「傷（きず）は残（のこ）っちゃったけど。それは我慢（がまん）してね」

ラスグリーンは、両目を見開いて自分の体を確認（かくにん）しているクリアに向かい、両手を合わせて、頭を下げている。

おまけにウインクしながら、テヘッと舌（した）も出していた。

「何故私を助けたのですか……?」

クリアは理解（りかい）できなかった。

この男――ラスグリ―ンとは、アンの関係もあって歯車（はぐる）の街ホイールウェイで戦った。

互（たが）いに敵意（てきい）剝（む）き出しというわけではなかったものの、敵同士、いや少なくとも味方（みかた）ということはないはず――そう彼女は考えていた。

「声が聞こえるんだ」

ラスグリーンは、笑みを浮（う）かべてそう答えた。

そして、体をストリング皇帝のほうへと向ける。

「声……ですか……?」

「うん。妹（いもうと）の声がね。助けてもらったことに理由がほしいなら……う～ん、そうだな～。君はマナの友達、アンの仲間だろ? 妹の友達の仲間だから……って、それが理由じゃあダメかな?」

クリアはラスグリーンの言葉を聞いて、押し黙（だま）ってしまったが、すぐに表情をキリッさせて、彼の隣（となり）へと並（なら）んだ。

「その理由……信用します。それにこの男を倒（たお）すには、あなたの力が必要のようですしね」

クリアは、ストリング皇帝を睨（にら）み付け、ピックアップブレードで斬り裂（さ）かれた上半身の着物を脱いで、晒（さらし）姿となる。

そして、2本の刀を構え直した。

ラスグリーンも身構え、全身から炎を出す。

その炎は、先ほどのクリアに放ったものとは違（ちが）い、緑と黒が混じった激（はげ）しい焦熱（しょうねつ）だ。

「ふむ、妖（あやかし）を従（したが）える娘（むすめ）と緑炎の悪魔か。まるで冥界（めいかい）にでも来てしまったかのようだな」

ストリング皇帝はそう鼻で笑うと、2本のピックアップブレードをクリアとラスグリーンへと向ける。

「だが、それもよかろう」

そう呟（つぶや）いたストリング皇帝の顔は、実に楽しそうだった。