マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

172章

クリアは生まれて初めて死の恐怖（きょうふ）というものを感じていた。

1万の大軍を前にしても折（お）れなかった心が、今たった1人の男によって砕（くだ）かれそうになっている。

「さて、次は何を見せてくれるのかね? これで終わりというのなら君の命（いのち）もここで終わりだ」

一歩（いっぽ）ずつ――。

少しずつゆっくりとこちらへと向かってくるストリング皇帝を前にして、クリアは体を震（ふる）わせて立っていることしかできなかった。

……ダ、ダメだ。

私ではこの男には勝てない……。

幼（おさな）き頃（ころ）から、剣術（けんじゅつ）を学（まな）び――。

これまで何度も敗北（はいぼく）を味（あじ）わっても立ち上がってきた。

自分の住む街――。

歯車（はぐるま）の街ホイールウェイを守るために、幾千（いくせん）の死線（しせん）も潜（くぐ）り抜（ぬ）けてきた。

だが、そんな彼女でも、このときばかりはそう感じずにはいられなかった。

圧倒的（あっとうてき）な力の差（さ）。

今ならあのルドベキアが、協力（きょうりょく）しないと勝てないと言ったのがわかる。

この男――ストリング皇帝は次元（じげん）が違（ちが）うのだ。

たとえアンが持つマシーナリーウイルスの力を使ったとしても――。

たとえ小雪（リトル·スノー）、小鉄（リトル·スティール）精霊（せいれい）たちの力を使ったとしても――。

ストリング皇帝には通用（つうよう）しないと、クリアは思ってしまっていた。

「もう戦えんかね? まあ、久（ひさ）しぶりに楽しめた。君ほどの使い手はにそうそう会えまい。おかげでだいぶ勘（かん）が取り戻（もど）せたよ。感謝（かんしゃ）する、クリア·ベルサウンド君」

ストリング皇帝は、左右の手にピックアップブレードを握（にぎ）ったまま、自分の長い髭（ひげ）を弄（もてあそ）ぶ。

皇帝にとって、クリアとの戦いは準備運動（じゅんびうんどう）のようなものでしかなかった。

思わず後退（あとず）ってしまうクリア。

だが、彼女は――。

……しかし、ここで私がこの男を止めなければ……。

ブレイブ……情（なさ）けない私に勇気をください……。

アンたちのために……亡くなったルーザーのためにも……私はこの男を倒（たお）さねばならない。

クリアは表情をキリっとさせ、前へと出る。

「リトルたち……お願い……」

「ほう、まだ何か手があったのかね? クリア·ベルサウンド君」

クリアは何も答えず、ただ両手に持った刀に神経（しんけい）を集中させた。

そして、彼女の顔が次第（しだい）に生気を失（うしな）っていく。

代わりに刀のほうは、凄（すさ）まじい気を纏（まと）いだしていた。

クリアは、自分の命を刀に吸（す）わせているのだ。

「たしかに途轍（とてつ）もないエネルギーだ。だが、顔色が悪いぞ。君はそんな状態（じょうたい）で私と打ち合うつもりかね?」

「私はもう死んだ身……アンのためにもここで……あなたを止めてみせます」

まるで死人（アンデット）のような顔のクリアがそう言うと、ストリング皇帝は立ち止まって鼻（はな）を鳴（な）らした。

まるで相手を見下（みくだ）すような、そんな表情をしている。

「くだらん。あの小娘にそんな価値（かち）があるのかね?」

「アンは私を救（すく）ってくれた人です。そのことをあなたに理解してもらおうとは思いません」

「君には失望（しつぼう）したよ、クリア·ベルサウンド君。その修羅（しゅら）の如（ごと）き太刀筋（たちすじ）には、他人にすがらないという気高（けだか）さを感じていたのだがね」

「では……参（まい）ります!」

自（みずか）らの命の火を刀に託（たく）し、クリアはストリング皇帝へ飛ぶ斬撃を放（はな）った。

それと同時に一瞬（いっしゅん）で間合いを詰（つ）め、放たれた斬撃とともに、勢（いきお）いをつけて皇帝へ斬りかかる。

「まったく……残念（ざんねん）だよ」

だが、凄まじい斬撃に浴（あ）びたストリング皇帝は、爆風（ばくふう）の中から現れると、飛び込んできたクリアの体を十字に斬り裂（さ）いた。

真っ赤なマグマようなピックアップブレードの光の刃（やいば）で斬られた彼女は、その体に十字の傷（きず）をつけられ、そのまま吹（ふ）き飛ばされてしまう。

「その傷だ。もう立てんだろう」

だが、クリアは立った。

2本の刀を松葉杖（まつばづえ）のようにして、立ち上がった。

その体――斬り裂かれた傷口からは、当然血は流れ、おまけに体の肉が焼（や）かれたため蒸気（じょうき）のような煙（けむり）があがっている。

「まだ立つか。それも他人のために……。くだらん。実にくだらんな。人はそれを勇気とは言わん。匹夫（ひっぷ）の勇（ゆう）、またはドン・キホーテ的勇気と言うのだ」

「俺もその意見に賛成（さんせい）だよ」

まだ戦うつもりでいたクリアを前にして、ストリング皇帝が呆（あき）れていると、どこからか妙（みょう）に軽（かる）い感じの男の声が聞こえてきた。

ストリング皇帝が声のがするほうを向くと、そこには――。

「でも、命懸（いのちが）けで頑張（がんば）っている人って、何故か放っておけないんだよな」

緑のジャケットに黒いパンツを穿（は）いて、首にはゴーグル、手には革（かわ）のフィンガーグローブを付けている男――。

ラスグリーン·ダルオレンジの姿があった。