マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

153章

アンを舐（な）めまわすように見たロミーは、鼻を鳴（な）らした。

「その顔、まるであたしが来ることがわかっていたようじゃないか」

「ああ、私にはわかってた。お前を感じていたよ」

落ち着き払っているアンとは対照的（たいしょうてき）に、戸惑（とまど）っているスクワイア姉弟（きょうだい）。

そして、ジャズのほうが声を出すと――。

「おい、私はこの女と話がある。お前たちは下がっていろ。それよりもなんだ? お前たちは上官を前にして挨拶（あいさつ）も忘れたのか?」

ロミーの言葉に、ジャズとジャガーはその場で片膝（かたひざ）をついて屈（かが）んだ。

2人は震（ふる）えながら、同じくらいの年齢である少女ロミーに平伏（へいふく）している。

敵を助けようとしたことを聞かれたのだ。

スクワイア姉弟は、ロミーにこの場で殺されると恐怖を隠（かく）し切れないでいた。

だが――。

「お前たちの話は聞かなかったことにしておいてやる。だから行け、私の気が変わらない内にな」

ジャズとジャガーが、ロミーの言葉に戸惑っていると、アンも2人に下がるように言った。

それは、ロミーの言い方とは逆で、穏（おだ）やかで優（やさ）しいものだった。

2人が去った後に、アンが着ているストリング帝国の軍服のボタンを留（と）め始めた。

ロミーはそんな彼女を見ながら、両腕を組んで口を尖（とが）らしている。

「言葉遣（づか）いが違（ちが）うんだな」

「何がだ?」

アンがニコッと笑いながら言うと、ロミーは不機嫌そうに訊いた。

「“あたし”が“私”になっている。帝国で威厳（いげん）のある喋り方でも教えてもらったのか?」

「あたしは今ストリング帝国の将軍だぞ。そういうものも身につけられなければ、今の地位にはいない」

「今、また“あたし”って言ったぞ、お前。でもまあ、まるで少女版ノピア·ラシックみたいで笑えるが」

ロミーは、笑いながら言うアンを睨（にら）みつけた。

だが、すぐに表情を冷静なものへと戻す。

「そんなことよりも、さっきあいつらがした話……」

「ああ、帝国の軍隊がここへ来るのだろう?」

アンの返事を聞いたロミーは、そこから静かにある提案（ていあん）を話し始めた。

このままアンがストリング帝国に投降（とうこう）さえすれば、今眠っている仲間たちには手を出さないでおいてやる。

しかも、帝国に見つからずに、密（ひそ）かに逃がすことを約束すると誓（ちか）うと。

アンはそれを聞いてプッと噴（ふ）き出してしまった。

先ほどからずっと舐（な）めた態度（たいど）を取る彼女に、ロミーは大声で怒鳴（どな）りあげると――。

「いやいや、別に笑ったのは悪い意味じゃないよ。こうやって話をしてみて、お前が変わっていないことがわかったから、ついな」

「変わっていないだと!? あたしは今や“義眼の猛獣”と世界中で恐（おそ）れられる帝国の将軍だぞ!!! もうお前と会ったときのあたしじゃないんだ!!!」

さらに声を荒（あら）げて叫ぶロミーの肩を叩（たた）き、その横を通り過ぎていくアン。

ロミーが過ぎ去ろうとする彼女に向かって声をかけるが――。

「クロムが心配なんだろう? あとはルーとルドもそうか?」

「何を言う!!! あたしは合理的に考えて――」

「じゃあね、ローズ」

アンは背を向けたまま、右手を振ってその場を去っていった。

そして、1人城門へと向かい、その半壊（はんかい）した扉を通っていく。

「今度は……私がみんなを守る番だ」

アンがそう呟（つぶや）くと、治療（ちりょう）により元の生身に戻った右腕が、再び機械の腕へと変わっていった。