マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

152章

その後――。

城内に残っていたストリング兵たちは、ボロボロになった街の復旧に勤（つと）めていた。

住民たちも慣れないながら、それを手伝うように指示を受けた。

それを指示したのがキャス·デュ―バーグだ。

元はストリング帝国の将軍であり、現在においてもまだ彼女を慕（した）う者が多くいたため、その作業は順調（じゅんちょう）に行（おこな）われた。

それに、マナ、シックス、クロム、ルドベキア、ルーザー以外の仲間と――。

ニコとルーも怪我（けが）人の治療（ちりょう）と、建物に潰（つぶ）されて出られなくなっている人たちの救助を手伝った。

「キャス、少し休んでくれ。後はもう任（まか）せても大丈夫だろう」

目が覚めたアンが、心配そうにキャスへ声をかけた。

それは彼女以外の仲間――マナ、シックス、クロム、ルドベキア(ルーザーは先ほど言ったようにすでに倒れている)、すでに力を使い果（は）たして眠っていたからだった。

5人とも命に別状（べつじょう）はないようだが、それぞれの寝顔を見る限り、しばらくは目覚めそうにない。

それは無理もないことだった。

あれだけ力を使い続けたのだ。

精神的にも肉体的にも限界以上の疲労（ひろう）が残っていてもしょうがない。

キャスが自分に鞭（むち）を打って、皆をまとめてくれたおかげだと思いながらもアンは、彼女に休んでほしかったのだ。

「何を言う。私をあいつらと一緒にするな。これしきのことで……」

キャスは言葉を言い切る前に倒れそうになったが、アンがそんな彼女を支（ささ）える。

「大丈夫か? やはり無理を……早く休んでくれ」

「大袈裟（おおげさ）だな、アンは。わかったよ。なら、少しだけ休ませてもらう」

ストリング兵や住民の前では気を張っていたキャスだったが、5人の仲間と同じように彼女の体ももう限界（げんかい）だった。

アンはキャスを、5人がいる寝室（しんしつ）へと連れて行き、ベットで横になるのを確認すると、眠っている仲間たちの顔を見つめる。

そして、皆のベットの側に居た2匹の子羊――ニコとル―に近づいて行った。

「ニコもル―もありがとう……また会えて嬉しいよ」

アンはそう言うとニコの体を抱きしめた。

白い豊かな毛が彼女を包むと、ニコは嬉しそうに鳴いた。

「ニコ……みんなのことは頼んだよ。それとルーはニコのことをお願いね」

アンはそう言うと、その部屋を後にした。

その背中に、ルーが体に覆っている黒い毛を揺らしながら、力強く鳴いて返事をした。

「アンさん……」

部屋を出たアンの背中に声がかけられる。

振り返ると、そこにはアンと同じ深い青色の軍服を着た少年と少女がいた。

アンが以前にストリング帝国の兵士だった頃に、同じ部隊だった仲間――ストラ·フェンダーの従妹（いとこ）であるスクワイア姉弟（きょうだい）――。

ジャズ、ジャガー·スクワイアの姿があった。

「あたしたちのこと……覚えていますか?」

長い髪を大雑把（おおざっぱ）にまとめている少女――ジャズが表情を強張（こわば）らせている。

その横にいる少年――ジャガーが彼女と同じ顔をして立っていた。

「ああ、たしかストラの姪（めい）と甥（おい）だったよな。君らは……」

アンは、以前にストラとレスが住む家で、このそっくりの双子（ふたご）に会ったことがあった。

だが、当時のアンは両親を殺した合成種（キメラ）への復讐（ふくしゅう）に憑（と）りつかれていたため、せいぜい顔ぐらいしか覚えていない。

アンはストラの最後を訊かれたら、そのことを詳しく話すかを迷っていると――。

「今すぐ逃げてください」

ジャズが顔を強張らせたまま言った。

どういうことだとアンが訊き返すと、彼女はそのまま話を続けた。

ストリング帝国の本隊に、本国で起きた状況（じょうきょう）を知らせた。

だから、すぐにでも帝国の軍隊がここへやって来ると。

アンは、この少女が何故自分を助けようとしているのかが、わからなかったが――。

「リンベース近衛（このえ）兵長は死に、ノピア将軍は生死不明……そんなときなのに……あなたたちは敵であるはずのあたしたちを助けてくれました。だから……」

小さい声で言葉を続けるジャズの体は震（ふる）えている。

そんな彼女の肩にジャガーが手を置いた。

「俺たちは、この戦争に疑問（ぎもん）を持ち始めています」

今度は少年が話を始めた。

テロリストと聞いていた反帝国組織（バイオ·ナンバー）、裏切（うらぎ）った女将軍をはじめとする――自然の力を操（あやつ）る人間に化けた合成種（キメラ）――。

英雄の危険度、帝国の外に住む人間の邪悪（じゃあく）さ――。

そう教えられたというのに、彼ら彼女らは傷だらけの体で、この国の人間たちを救（すく）ってくれたと。

「ああ、立場が違（ちが）うだけで、帝国以外の人間がみんな悪者というわけじゃないよ。私もそれを知るのに……いや、君らはスゴイな。私はそんなこと考えることもできなかった」

アンは申し訳なさそうに答えた。

そんな彼女を見て、ジャズとジャガーもようやく子供らしい笑みを浮（う）かべ始める。

「それよりも、あなただけでも早く逃げてください。キャスさんたちのことはあたしたちがうまく誤魔化（ごまか）しますから」

「幸（さいわ）いなことに、キャスさん以外は顔も知られていませんしね」

ジャズとジャガーが、気さくにそう言うと――。

「そいつは良い考えだな」

ジャズとジャガーの後ろから声が聞こえた。

そして、その声の主がゆっくりと3人の前に現れる。

「ローズ将軍ッ!?」

スクワイア姉弟が驚きのせいか、同時に叫（さけ）ぶように言った。

そこにはアンの妹（いもうと）であり、ストリング帝国の将軍――ローズ·テネシーグレッチが立っていた。

「ロミー……いや、ローズ……」

その姿を見て、悲しそうに呟（つぶや）くアン。

だが、その顔に戸惑（とまど）いの色はない。

ロミーは、ジャズとジャガーを押しのけて、アンの目の前に立つ。

彼女の片方の目――義眼（ぎがん）が赤く点滅（てんめつ）し、アンの顔を照（て）らした。