マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

154章

アンが1人、ストリング帝国の城門から出て行った頃――。

ロミーは腕に付いた通信デバイスを使って、ローバル·バッカス将軍に連絡を取っていた。

もう置いてきた兵士たちと合流（ごうりゅう）して、このストリング帝国付近に着いている頃だろうと思ったからだ。

「バッカス将軍、聞こえますか。こちらはローズ·テネシーグレッチであります」

通信を受けたバッカスは、今まさにネズミが1匹逃げる隙間（すきま）もないほど、完全に帝国の外を包囲（ほうい）している状態だと返した。

ロミーは、予想通りだと思い、彼に説明をした。

これからアンが1人で外へ向かう、だからそのまま捕縛（ほばく）さえすればいいと。

「すでに暴走したアン·テネシーグレッチは静まりました。本人にはもう戦う意志もない。バッカス将軍は出てきた奴を捕らえて、そのまま帝国に入ってください。ともかく今は帝国の復旧（ふっきゅう）作業が優先、最優先です」

バッカスは「了解した」と返事をしたが、そのあとに言葉を付け足す。

「だがな、ローズ将軍。アン·テネシーグレッチはこの場で処分（しょぶん）することにした」

「なッ!? どういうことですかバッカス将軍!?」

驚愕（きょうがく）の声を出すロミーに、バッカスは力強く話を始めた。

これ以上アン·テネシーグレッチを生かしておいて、ストリング帝国に得（とく）することなど微塵（みじん）もない。

事実、ストリング帝国はアンの暴走よって半壊状態。

報告（ほうこく）通りなら、実験対象（モルモット）であったロンヘア、リンベース·ケンバッカ―近衛（このえ）兵長はすでに死亡（しぼう）し、ノピア·ラシック将軍は生死不明。

それだけの被害（ひがい）を出しているというのに、アンを生かしておく理由がないと言うのだ。

ロミーは通信デバイス越（ご）しに顔を歪（ゆが）めた。

まさか、アンが殺されるとは思っていなかったからだ。

「ですが、バッカス将軍。ストリング皇帝閣下（かっか）にはなんと言うおつもりですか!? アン·テネシーグレッチをここで殺せと言う命令は出ていないはず。それを勝手に処分などしたら軍法会議ものです」

「すべての責任（せきにん）は俺が持つ。いくらマシーナリーウイルスの“適合者（てきごうしゃ）”だといっても、あの娘は近い将来に必ず我らが帝国に災（わざわ）いを振りまく。いくら処罰（しょばつ）を受けようとも、その芽（め）はここで刈（か）っておかねば」

「しかし、それでは……」

「それともアン·テネシーグレッチが処分されると、何か都合が悪いのか? ローズ将軍?」

そう訊かれたロミーは何も答えられなかった。

ただ通信デバイス越しで呻（うめ）くことしかできない。

「君の言う通り、アン·テネシーグレッチが出てきようだ。我々はこれからあの娘を処分する。ローズ将軍は復旧作業を進めてくれ」

「バッカス将軍!!!」

ロミーの叫び声も空（むな）しく、バッカスとの通信は切られてしまった。

「な、なぜだッ!? どうしてこうなったッ!?」

ロミーはその場で頭を抱（かか）えて叫んだ。

――通信を切ったバッカス。

彼はストリング帝国の戦闘車両――プレイテックから降り、1人こちらに歩いて来るアンの姿を確認（かくにん）していた。

バッカスは、遠くから彼女の表情を眺（なが）め、戦意がないと聞いていたというのに、戦う意志に満（み）ち溢（あふ）れているように見えた。

死地（しち）に赴（おもむ）いていてなお、その穏（おだ）やかながら覇気（はき）を放（はな）っている佇（たたず）まい。

アンの歩いている様子は、これから捕まるつもりも、殺されるつもりもない――そんな風に感じさせるものだった。

「聞けぇい、アン·テネシーグレッチ!!!」

バッカスはその空まで突き抜けるような大声で、アンに向かって話し始めた。

「これから総勢（そうぜい）1万の機械兵（オートマタ）と帝国兵、そして我らがストリング帝国が誇（ほこ）る将校（しょうこう）たちが、全力を持ってお前の息の根を止める!!!」

アンの周囲から見える敵の数は、まるで古代にあった戦争の壁画（へきが）を思い起こさせるようなものだった。

だが、これだけの数の敵と対峙（たいじ）していながらも、彼女は震（ふる）えもしていない。

「かかれッ!!!」

そのバッカスの号令（ごうれい）とともに、風景（ふうけい）の一部に見えた大軍が一斉（いっせい）に動き始めた。

まるでレミングの死の行進。

ひとつひとつが重（かさ）なり合って、大きな波のようにも見える。

だが、それでもアンは歩（ほ）を前に進めた。

左手の持ったピックアップブレードの白い光の刃（やいば）を出し、機械の右手を構（かま）える。

「私は誰とも戦いたくない!!! 機械兵（オートマタ）だって元は人間だと知っているんだ!!! だが、それでも向かってくるなら全力で戦わせてもらうぞ!!!」

先ほどのバッカスに負けないくらいの大声を出したアンは、そのまま大軍の中へと飲み込まれていった。