マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

147章

眩（まばゆ）く輝（かがや）き始める掌（てのひら）――。

その手に触（ふ）れられたアンは、激（はげ）しく叫（さけ）び、藻掻（もが）きながら必死で払（はら）おうとした。

だが、マナ、キャス、シックス、クロム4人の自然を操（あやつ）る力によって、身動きが取れない彼女は、その抵抗（ていこう）も空（むな）しく、ルーザーがこれから行（おこな）おうとしていることを受け入れるしかなかった。

掌から輝く光がアンを包（つつ）んでいく。

そした、ルーザーは彼女の精神世界――意識（いしき）の底へと潜（もぐ）っていった。

その中で目を開くと、そこは真っ暗な闇（やみ）だった。

ルーザーは、以前にも何度か他人の心の中へと入ったことがあったが、こんな経験は初めてだ。

人は、たとえどんなに絶望（ぜつぼう）していたとしても、心のどこかに希望（きぼう）や期待（きたい）、暖（あたた）かな記憶が残っているものだ。

それが心の中では風景（ふうけい）となって現れるのだが、アンの精神世界には小さな光さえないものだった。

「アン、聞こえるか?」

当然、返事など返ってこない。

ルーザーは、アンを探し始めたが、周囲にはただ暗闇（くらやみ）が広がっているだけだ。

だが、ふと耳を済（す）ますと――。

「うぅ……うぅ……」

微（かす）かに少女のすすり泣く声が聞こえる。

少女の声が聞こえるほうへと向かうルーザー。

その方向へ進むと、小さな光が見えてきた。

そして、光までたどり着いた彼が、そこで見たものは――。

「お前、何しにき来たんだ?」

全身が黒い鎧甲冑（よろいかっちゅう）のような姿をした人物が座（すわ）り込んでいた。

マシーナリーウイルスの影響（えいきょう）によって機械化したアンの姿だ。

何もない真っ黒な空間の中、黒甲冑は妖（あや）しい光を放（はな）っている。

その黒甲冑のアンは、幼い少女を抱（だ）きかかえていた。

先ほど聞こえたすすり泣く声は、この少女のものだろうと、ルーザーが思っていると――。

黒甲冑のアンは、無愛想にルーザーへ向かって言葉を発（はっ）した。

「何をしている? さっさとここから出ていけ」

黒甲冑のアンは、別に不機嫌（ふきげん）なわけでも、苛立（いらだ）っているわけでもなく、ただ無感情（むかんじょう）に言った。

ルーザーは、その言葉を無視して、抱きかかえられている少女の顔を覗（のぞ）く。

「ひょっとして……この少女はアンなのか?」

そのことに気がつき、思わず両目を見開いたルーザーは、その泣いている少女に触れようと手を伸（の）ばす。

だが、幼い姿のアンは何の反応も見せずに、ただ泣き続けているだけだった。

「無駄（むだ）だよ。もうこいつに生きる意志（いし）なんてない」

困窮（こんきゅう）していたルーザーに、黒甲冑のアンが淡々（たんたん）と話を始め出した。

この女は、これまでいた身近な者たちの死は、すべて自分が原因（げんいん）だと思っている。

そんな自分が、これからものうのうと生きていくなんてあってはならないと言い、泣き続けているのだと。

だから、この体は完全にマシーナリーウイルスに支配（しはい）されたのだと、説明をした。

生きることを放棄（ほうき）した人間には、何を言っても何をしても無駄だ――。

黒甲冑のアンは、話の最後にそう付け加（くわ）えた。

「だが、私は彼女を取り戻しに来た。ここへ来るために体を張（は）ってくれた者たちのためにも、そう簡単に諦（あきら）めるわけにはいかんよ」

黒甲冑のアンを見つめて言葉を返すルーザー。

黒甲冑のアンは、そう言った枯れ木のような体をした老人に呆（あき）れているようだった。

「じゃあ、感じてみるがいい。この女の絶望をな」

そう言った黒甲冑のアンは、両腕を伸ばし、ルーザーの頭を乱暴（らんぼう）に掴（つか）んだ。