マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

148章

頭を掴（つか）まれた衝撃（しょうげき）が消えたと思うと、目の前にはストリング帝国の街並みが見えた。

至（いた）るところに旗（はた）が掲（かか）げられ、花火も上がっている。

それは、帝国の建国記念日を祝（いわ）う祭りの風景（ふうけい）だった。

街の中で、人型の道化師（ピエロ）のような機械人形がおどけて、道行く人たちを笑わせている。

他にもバイオリンやギターなどの弦楽器、ドラムセットを叩く機械人形たちが、明るい旋律（せんりつ）とリズムを聴かせていた。

その中に、華（はな）やかな刺繍（ししゅう）の入った、ピンクと白で彩（いどろ）られた可愛らしいワンピース姿のアンがいた。

彼女が笑顔で歩いているのが見える。

アンの隣には、色素の薄（うす）い長い髪をした少年――ロンヘア。

ルーザーは彼を見て、まるでミルクから生まれたような、真っ白な肌をしていると思った。

微笑（ほほえ）み合い、楽しそうにしているアンとロンヘア。

だが、次の瞬間――。

ロンヘアの体が破裂（はれつ）して吹き飛んでしまった。

その爆発（ばくはつ）に目を閉じたルーザーが、次に目を開けると、そこには深い青色の軍服を着た男女が和気あいあいとしている様子が見え始めた。

短髪で切れ長の目の男――リード·スミス。

大きな瞳に小柄で細身の体型をし、前髪を切りそろえたロングヘアの女性――ストラ·フェンダー。

金色の短い髪形をした豪快（ごうかい）に笑う男――レス·ギブソン。

背が低く、城壁（じょうへき）を思わせるガッチリした体格の男――モズ·ボートライト。

全員、元アンがいたストリング帝国の部隊の仲間だった。

アンは無愛想（むあいそ）ながらも、その中に溶（と）け込んでいて、ときおり笑みを見せている。

楽しそうに談笑（だんしょう）していた5人が、突然――。

アン以外の仲間たちが機械化し、互（たが）いに殺し合いを始め出した。

やめてくれと悲痛（ひつう）な叫びを続けるアンだったが、最後に生き残った機械化した仲間――機械兵（オートマタ）が彼女の前に立ち、自らの頭をその機械の腕で突き刺した。

跪（ひざまず）いて泣き叫ぶアンの姿を見ていたルーザーは、何もできずにただそれを見ていると――。

「うん!? な、なんだこれはッ!?」

自分の体が徐々（じょじょ）に機械化していることに気がついた。

今、目の前で見たアンの仲間たちと同じように、ルーザーの体も白い鎧甲冑（よろいかっちゅう）のような姿へと変わっていく。

慌（あわ）てていたルーザーが、次にアンのほうを見てみると――。

そこは、荒廃（こうはい）した大地が続く、外の世界だった。

そして、どこからか来たのか、少女を連れた男性が必死に走っていた。

「あれは……さっきいたアンだな!?」

ルーザーはその少女がアンだと気がついたが、次第に機械化していく体を、思うように動かせないでいる。

その後ろには、手足が異常（いじょう）に大きかったり、長かったする生き物――合成種（キメラ）が2人を追いかけていた。

そのうちに、幼いアンは砂（すな）に足を取られて躓（つまづ）いてしまう。

追いつかれた瞬間、合成種（キメラ）が斧（おの）のように膨張（ぼうちょう）した腕を振り下ろした。

だが、アンの父親が彼女を庇（かば）い、彼の首が刎（は）ね飛ばされてしまう。

そこから幼い姿をしたアンは、ただ立ち尽くしていた。

そして、突然彼女の目の前にいた合成種（キメラ）の頭が弾（はじ）け飛ぶ。

「必ずこうなると思っていたよ」

ルーザーの耳に、どこかで聞いたことのある声が入ってきた。

少し間の抜（ぬ）けた男性の声――。

ルーザーは、その声を聞いた後と、急に頭の中で電流が走ったかのような感覚に襲（おそ）われる。

「っく!? こ、これは一体ッ!?」

強烈（きょうれつ）な不快感（ふかいかん）と、さらに機械化するのを感じながら、彼はその声のするほうを振り返った。

「そうか……すべて思い出したぞ……あそこにいた羊（シープ）だな……」

そこにいたのはアンの育（そだ）ての親――シープ·グレイが笑みを浮かべて立っていた。