マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

146章

キャスは、レイピアを地面に突（つ）き立てて杖（つえ）の代わりにしていた。

アンの放（はな）つ電撃を浴（あ）びてしまい、立っているのもやっとの状態（じょうたい）まで追いつめられていたからだ。

そんな満身創痍（まんしんそうい）の彼女の傍（そば）に、シックスの巨体とクロムの小さな体が飛ばされてくる。

それは、体を回転させたアンの突進（とっしん）を受けて、弾（はじ）き飛ばされてしまったからだった。

2人ともなんとか立ち上がるが、その表情の動きは重い。

何故ならば、4人がかりで飛び掛（か）かっても、アンを止めるどころか逆に押されてしまっていたからだ。

「オラッ!! 来いよ、無愛想女（むあいそおんな）ッ!!!」

その中で、ルドベキアだけが怯（ひる）まずにアンと向かい合っていた。

キャスとシックスはそんな彼を見て、自分を奮（ふる）い立たせようとしていると――。

3人の視界（しかい）が一瞬にして真紅（しんく）に染（そ）まった。

それは、まるで生き物のように躍動（やくどう）する火の壁。

命の息吹（いぶき）を感じさせる鮮（あざ）やかな赤だった。

広がった紅炎（こうえん）が収（おさ）まっていくと、目の前には炎（ほのお）を纏（まと）ったマナの姿が見える。

「あたしもやるよ!! アンのことを傷（きず）つけるのはヤダけど……アンが元に戻らないのはもっとヤダッ!!!」

マナはそう叫（さけ）ぶと、纏った炎をアンへ向かって放っていく。

体から溢（あふ）れる炎の柱（はしら）を直撃（ちょくげき）させる。

そんなマナの姿を見たキャスは笑みを浮（う）かべていた。

そして、レイピアを鞘（さや）へと収（おさ）め、一歩前へと踏（ふ）み出すとその手をアンへ向けて翳（かざ）した。

「そういえば覚えているか、シックス。以前、共に機械化したノピア将軍の動きを止めたときのことを」

そう言ったキャスの体から、水流（すいりゅう）の音が聞こえ始め、その身を透（す）き通った水が包（つつ）んでいく。

全身に纏った透き通った水が、太陽の光を浴びて青みを帯（お）びる。

その姿は大昔の物語に出てくる四大精霊（しだいせいれい）のうち、水を司（つかさど）る精霊（エレメンタル）――ウンディーネを彷彿（ほうふう）とさせた。

「ああ、当然覚えている」

キャスと同じように笑みを浮かべたシックス。

返事した彼の体から風が巻き起こり、それが構（かま）えた拳（こぶし）へと集まっていった。

そして、キャスとシックスは、ほぼ同時に溜（た）めていたものを放った。

津波（つなみ）と竜巻（たつまき）がアンを襲（おそ）い、その衝撃（しょうげき）で全身を覆（おお）っている黒い鎧甲冑（よろいかっちゅう）が割れ始める。

さすがに暴走（ぼうそう）したアンもこれで終わりかと思ったが――。

彼女は、3人の攻撃を耐（た）えながら、さらに電撃を放出（ほうしゅつ）し始めた。

それを浴びてしまったルドベキアが、クロムの傍まで吹き飛ばされてくる。

「ルドッ!? 大丈夫!?」

ルドベキアの状態は酷（ひど）かった。

先ほどのリンベースほどではなかったが、彼の全身が火傷（やけど）によって赤く爛（ただ）れていた。

だが、ルドベキアは立ち上がる。

彼の愛用の武器――。

古くはヨーロッパで生まれた斧槍（ふそう）――ハルバードと呼ばれる長柄（ながえ）で体を支えて、再び前に出ようとしていた。

クロムはそんな彼を見ると、他の3人――マナ、キャス、シックスの姿を見た。

「み、みんな……うぅ……」

クロムは急に涙が止まらなくなった。

すでにボロボロになっているというのに、まだ諦（あきら）めていない4人の姿を見て。

「オオオアァァ!!!」

アンが突然吠（ほ）えたかと思ったら、受けていた炎、津波、竜巻を弾き返そうとし始めている。

マナ、キャス、シックス3人の顔が歪（ゆが）む。

これ以上は無理だと、その表情が語（かた）っていた。

だが、そのとき――。

アンの足元――様々な衝撃（しょうげき）でひび割れていた大地が、突然彼女の体に纏わりついた。

それはまるで鋼鉄（こうてつ）できた鎖（くさり）の如（ごと）く、3人の攻撃を弾（はじ）き返そうとしていたアンの動きを封（ふう）じている。

「ボクだって……アンを助けるんだッ!!! プラムと約束したんだ!!! 女の子を守るのがクロム（ボク）なんだってッ!!!」

クロムが、大地に両手をつけて激（はげ）しく叫（さけ）んでいる。

その咆哮は、古い神話に出てくる巨人一族の神々――ティ―ターンのように大地を揺（ゆ）らしていた。

炎、水、風、土がアンの体を押さえつけ始める。

「今だ!! 行くぞ、じいさん!!!」

「今が好機（こうき）だな。これを逃せば後はない!!!」

ルドベキアがルーザーの盾（たて）になって前へと進んでいく。

マナ、キャス、シックス、クロム4人の力で押さえつけられるアン。

彼女は死ぬ物狂いで抵抗（ていこう）し始めていた。

苦しそうに暴れるアンは、ルーザーに向かって電撃を放った。

だが、それをルドベキアが自ら飛び込んで受ける。

「ルドベキア!?」

「いいから……さっさとこいつの目を覚まさせてやれ……」

ルドベキアは、そう言うとその場に倒れてしまった。

ルーザーは横になった彼を見て思う。

……ルドベキアは、特別な力もないのに皆を奮い立たせた。

いや、それこそが彼の特別な力か。

「……そして、やれやれ。やっとここまで来れたな。……誰1人欠けても成し得（え）なかったことだ」

マナ、キャス、シックス、クロム、そしてルドベキア――。

全員の協力によって、ルーザーはようやくアンの体に触（ふ）れることができた。