マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

140章

ストリング帝国の城門を突き破（やぶ）り、城下町へと侵入（しんにゅう）したアンは、その機械化した禍々（まがまが）しい姿でデジタルな咆哮（ほうこう）をあげながら暴（あば）れていた。

帝国の住人が住むレンガ作りの家や、建国記念日――祭りのために用意にされた旗（はた）や飾（かざ）りをただひたすら破壊（はかい）している。

その中には、人型の道化師（ピエロ）や楽器を演奏していた機械人形たちも混（ま）ざっていた。

街で暴れているアンが、あるものを見た途端（とたん）、急に立ち止まった。

それは、似顔絵を描いてくれる機械人形――。

祭りのときだけに現れるドローイングマシンだった。

すでにアンによって半壊（はんかい）していたが、彼女はドローイングマシンへとゆっくり手を伸（の）ばしていく。

祭りでの出来事――。

ロンヘアとのことを思い出したのか、アンは突然苦しみだすと機械化した身体――全身を覆（おお）っている黒い鎧甲冑（よろいかっちゅう）が音を出して軋（きし）み始めた。

「オオオアァァ!!!」

傷（きず）ついた手負（てお）いの獣が叫ぶように、アンは地獄の責（せ）め苦を受けているような雄叫（おたけ）びをあげる。

そして、彼女の体から雷鳴（らいめい）が鳴り響（ひび）き、稲妻（いなづま）が迸（ほとばし）り始めた。

その轟音（ごうおん）と閃光（せんこう）が、ストリング帝国の街をさらに破壊していく。

「久しぶりだな、アン」

そこに、前髪で顔が隠（かく）れている老人――ルーザーが現れた。

それは、長年の友人にでも会うかのようだった。

彼は、我を忘れて暴れるアンを目の前にしても、言葉の通りのリラックスした様子だ。

だが、アンはルーザーへ向かって電撃を放（はな）つ。

当然と言えば当然だが、彼の姿を見たくらいでは、アンは正気には戻らなかった。

彼女が放った電撃がルーザーに向かってくる途中――。

そこに1人の男が飛び込んできた。

ストリング帝国の将軍ノピア·ラシックだ。

ルーザーの前に出たノピアは、ピックアップブレードの白く光る刃で、放たれた電撃を打ち消した。

「なかなかやるね、ノピア君」

「いきなり作戦も無しに出て行ってどうするつもりなんだ!? お前が死んだらアン（あいつ）を止めれなくなるだろう」

電撃を相殺（そうさつ）した力を褒（ほ）めるルーザーに、ノピアは苛立（いらだ）ちながら返事をした。

2人が顔を合わせた瞬間――アンはさらに電撃を放ってくる。

「っく!? マズい!?」

表情を歪（ゆが）めるノピアが、再びブレードを構（かま）えると――。

2人の後ろから轟音（ごうおん）と閃光（せんこう）が迸（ほとばし）った。

電磁波放出装置――インストガンが撃ったリンベースがそこにいた。

「2人とも、大丈夫ですか?」

心配そうに駆（か）け寄ってくるリンベースに、ノピアは舌打ちを返した。

「何しに来たんだ? リンベース近衛（このえ）兵長」

「私の任務（にんむ）は君主を守ること。そして、今現在はノピア将軍がそのお立場でしょう」

「いいから君は城へ戻れ、力のない者は足手まといだ」

冷たいノピア。

だが、それでもリンベースは引き下がらなかった。

表情をキリっとさせ、彼に食い下がる。

「なんと言われようとも、私は死んでもあなたを守ります」

普段見せることのないリンベースの力強い態度。

そのあまりの威圧感（いあつかん）に、さすがのノピアも思わずたじろいていた。

そのとき――。

また電撃が放たれたが、今度はルーザーが前に出て、その手を翳（かざ）した。

手から現れた光の壁が、ノピアとリンベースを守る。

「こ、これが世界を救った英雄の力……!?」

リンベースがそんなルーザーの姿を見て、驚愕（きょうがく）していた。

それは、目の前で見るまで、この老人にそんな力があるとは信じられなかったからだ。

前に出たルーザーは笑っていた。

「君ら2人の将来は“谷崎潤一郎（たにざきじゅんいちろう）”的になりそうだな」

「“谷崎潤一郎”的? 誰だそれは?」

「なに、古い作家さ」

それからルーザーは、手を翳（かざ）して電撃を防（ふせ）ぎながら、ノピアとリンベースにアンを止めるための手段を話し始めた。