マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

139章

――ルーザーがアンの元へ向かっている頃。

ストリング帝国付近の上空に、1隻（せき）の船が飛んでいた。

「地図によると、もうすぐ到着（とうちゃく）するはずだよね?」

飛行船の舵（かじ）をとりながら、銀白色ポニーテールをした少年――クロム·グラッドスト―ンが言った。

彼は、大きめのチュニックに帯を締めた格好に、その小さな体に見合わないほど大きなハンマーを背負っている。

「ああ、この辺（あた）りだ」

金髪の透（す）き通った碧眼（へきがん）の女性――キャス·デュ―バーグが返事をした。

彼女は、白いワイシャツに黒のコルセットを着ていて、タイトなパンツを穿（は）き、その上から紺の外套（がいとう）を羽織（はお）っている。

「おい、それよりもこの熊みてぇな奴は誰だよ?」

バンダナが巻いてあるハリネズミのように逆立った髪を揺らして、不機嫌そうに言った男――ルドベキア·ヴェイス。

左目の下にはほくろがあり、ファーの付いたショート丈のジャケット着て、その肩に斧槍（ふそう）ハルバードを担（かつ）いでいる。

「そっか、ルドとクロムは“初体験”だったね」

「それを言うなら“初対面”だぞ、マナ」

キャスが呆（あき）れて注意した赤毛のセミロングの女性――マナ·ダルオレンジ。

彼女は、赤いジャケット、首にはゴーグル、手には革のフィンガーグローブを付けている。

「そういえば、挨拶（あいさつ）がまだだったな」

ルドベキアに熊と例えられた褐色（かっしょく）の男――シックス。

身長は2mはあるだろうか。

袖（そで）のない胴着のような服の上から筋肉が盛り上がっており、手足には鋼鉄の手甲脚甲（てこうきゃっこう）を付けている。

その会話を聞いた黒い子羊がが騒（さわ）ぎ始め、それを白い子羊がなだめ始めた。

「ゴメンゴメン。ルーもだったよね」

マナが頭を撫（な）でている黒い子羊の名はルー、そして、それを止めている白い羊の名がニコだ。

豊（ゆた）かな毛で覆（おお）われた電気仕掛けの羊2匹である。

この5人と2匹は、アンがこれまでの旅の中で出会った仲間であった。

現在5人と2匹が乗っている船の名はホワイトファルコン号――。

全長約8.8m、最高時速150km/h、最大定員10名の小型の高速飛行船だ。

この飛行船は、グレイに設計図を渡されたクロムが、ホイールウェイの職人たちと共に完成させたものだ(余談（よだん）だが、クロムはこの船の名を『ラブ·ロミー号』にしようとしたが、ルドベキアに却下（きゃっか）された)。

ホワイトファルコン号を完成させたクロムは、この飛行船をグレイに届けるために、ニコとルーを連れてストリング帝国へと向かおうとしていた。

ルドベキアは、ガーベラドームがあった雪原の大陸から、クロムがいる歯車の街――ホイールウェイに来ていて、クロムからアンのことを聞き、共に向かうことになった。

その移動中――。

上空からキャスとマナ、そしてシックスの存在に気がついたクロムが、3人をこの飛行船に乗せたのだった。

ガーベラドームでアンたちと別れたキャスとマナの2人は、まず自分たち――自然を操れる者の正体が、コンピュータークロエが作った合成種（キメラ）であることを伝えるために、彼のいるバイオ·ナンバーの本拠地へと向かった。

そこで、シックスの仲間であるブラッド、エヌエー、メディスンらの説得もあって、彼はキャスとマナと共に、コンピュータークロエがあったと言われる大陸へと向かっていたところを、クロムの操縦する飛行船に拾われたのだった。

それからクロムはホイールウェイであったことを3人に話した。

アンがストリング帝国に連れて行かれたと聞いた3人は、自分たちの目的を後回しにし、彼女を救出しようと帝国に行くことを決める。

――その後。

互（たが）いに名乗り合ったクロム、ルドベキア、シックス(ルーのことはクロムが紹介した)。

「何となくそうじゃねえかと思ってたが、お前がシックスか」

「ホント熊みたいにおっきいね」

クロム、ルドベキアは、シックスのことをアンから聞いていた。

反帝国組織バイオ·ナンバーのメンバーで、自然の力――風を自在に操れる能力を持った男だと。

「俺もキャスとマナから聞いているぞ。ガーベラドームの若き王と大地の力を使う少年のことを」

そう言ったシックスは手をそっと差し出した。

「彼女たちの仲間なら俺の仲間でもある。よろしくな」

クロムは飛行船の舵をオート設定にすると、笑みを浮かべ、差し出されたシックスの手の上に自分の手を重ねた。

そして、ルドベキアも不機嫌そうにしていたが、クロムの手の上からさらに手を重ねる。

「なんかいいね、こういうの」

「そうだな。アンがきっかけで繋（つな）がった絆（きずな）だ」

マナが嬉しそうに言うと、キャスも同じように笑っている。

すると、またルーが騒ぎ始めた。

ニコが再びルーをなだめ始める。

「悪かった。ルーもよろしく頼む」

シックスは屈（かが）んで、ルーの目線まで腰を落として、その手を掴んだ。

ルーがそっぽ向きながらも彼の手を握り返すと、その傍でニコが嬉しそうに鳴いた。

「よし! これから帝国に乗り込んでアンたちを奪回（だっかい）するぞ!」

キャスが鞘（さや）から抜いた小剣――レイピアを掲（かか）げて叫んだ。

その場にいた全員が、彼女と同じように手をあげてその叫びに応（こた）えた。