マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

138章

ルーザーは城の回廊（かいろう）から空を見上げていた。

風が吹き、白い髪が激（はげ）しく揺（ゆ）れる。

「ずっと眠っていたせいか。ずいぶんと眩（まぶ）しく感じるな」

さんさんと照（て）りつける太陽を全身で浴（あ）びながら、目を細めて言うルーザー。

そんな彼を後ろから見ている2人がいた。

ノピアとリンベースだ。

「信用して大丈夫なのでしょうか?」

リンベースが耳打ちをして、ルーザーに聞こえないようにノピアに伝えた。

「信用するしかないな。もう我々だけでは、機械化した（ああなった）アン·テネシーグレッチを止められん」

ルーザーが地下から起こされた後――。

ノピアは、彼とリンベース、そして動ける少年少女兵たちへ、現在の状況（じょうきょう）を説明した。

ローランド研究所にいた実験対象（モルモット）2人――。

ロンヘアとアンが、城門の外で、ストリング帝国の城内に侵入（しんにゅう）してきていた大型の合成種（キメラ）と戦闘。

駆（か）け付けたノピアがインストガンを撃ち、合成種（キメラ）を仕留（しと）めると、どこからか放（はな）たれた弾丸によってロンヘアが倒れた。

その後、撃たれたはずのロンヘアが特殊（とくしゅ）な思念をばら撒（ま）き、その精神攻撃と思われるもので、帝国内にいたすべての人間が苦しむことになった。

だが、アンの必死な説得によって、ロンヘアは正気に戻ったが、その後――。

仕留めたと思われた大型の合成種（キメラ）が復活し、アンとロンヘアを襲（おそ）った。

ロンヘアはアンを助けるために、彼女を突き飛ばし、その身を貫（つらぬ）かれてしまう。

彼はもう助からないと踏（ふ）んだノピアは、ロンヘアごと合成種（キメラ）を電磁波で吹き飛ばした。

彼を失った悲しみが故（ゆえ）か、治療したはずのマシーナリーウイルスがアンの体内で蘇（よみがえ）り――機械化。

そして、今まさにこのストリング帝国に襲い掛かって来ている。

ノピアは暴走したアンを止めるために、拘束（こうそく）されていたルーザーを解放――協力するように要請（ようせい）した。

特に反応らしい反応もなく、世界を救った老人はそれを引き受ける。

「私はどのくらい眠っていたんだ?」

どこか寝惚（ねぼ）けた声で、後ろにいるノピアとリンベースに声をかけるルーザー。

リンベースはそんな彼を見て、「この男が本当に世界を救った英雄なのか?」と疑（うたが）っていた。

彼女がそう思うのもそれはしょうがない話だった。

背は低く、枯れ木のように細い手足に、まるで生気が抜かれたかのような真っ白な髪。

どこをどう見ても、およそ屈強（くっきょう）とは程遠（ほどとお）い。

「そんなことよりもどうだ? 奴を止められるか?」

ノピアが冷たく訊（たずね）ねると、ルーザーはあくびを搔（か）き始めた。

それから全身をほぐすように柔軟体操まで始め出す。

「無理だな。今城の外に待機させている子供たちは避難（ひなん）させたほうがいい」

それを聞いたノピアは、表情を歪（ゆが）めて首に巻いているスカーフに手をかけた。

その横で、リンベースが不安そうな顔をして、何か言いたそうな顔をしている。

柔軟体操を終え、ルーザーが深呼吸をしていると――。

「ノピア将軍!!! リンベース近衛（このえ）兵長!!! アン·テネシーグレッチが城門を破り、城内へと入ってきました」

「街にいた住民たちは、すでに城へ避難しているので、戦うなら今かと」

城の回廊（かいろう）にいた3人の前に、幼い少年少女と2人が敬礼（けいれい）をしながら声を張り上げた。

「あなたたちはたしかフェンダー家――モズ部隊長のところにいたストラ·フェンダーの従妹（いとこ）だったわね」

リンベースが笑みを浮かべながら、2人に優しく声をかけた。

「はッ! スクワイア家のジャガーであります!」

「同じくジャズです! 以後お見知りおきを」

よく似た顔をしている少年少女――ジャガーとジャズは、どうやら双子のようだ。

ルーザーは、そんな2人の肩に手を当てると、城の前にいる他の少年少女兵を引き上げさせて、この城の中にいるように言う。

戸惑（とまど）う2人を見て、リンベースが声を張り上げる。

「勝手な指示を出さないでください! 大体あなたは何を考えてそんなことを――」

だが、ノピアが手を出し、彼女を制（せい）した。

「ジャガー、ジャズ。この老人の言う通りにしてくれ」

「はッ!」

「了解いたしました!」

そうしてスクワイア姉弟（きょうだい）は、その場から去っていった。

「ノピア将軍! 兵も無しでどうやってここを守るのですか!?」

だが、ノピアは何も答えなかった。

ただ黙ったままスカーフの位置を直している。

「心配しなくていいよ、お嬢さん。とりあえず私が行くよ」

「あなた1人で守れるはずないでしょう!?」

リンベースが叫ぶと、ルーザーはニコッと笑った。

「とりあえずと言っただろう。私1人じゃない。少々待たなければならないが、直（じき）にやって来るさ。問題はそれまで持（も）つかどうかだが」

「何がやって来るんだ?」

ノピアが訊ねると、ルーザーはまた口角を上げる。

「君にはわかるんじゃないか、ノピア君?」

そう返されたノピアは、ルーザーの言う何かがこのストリング帝国へ近づいて来ていることを、たしかに感じていた。

「アンのために……もうすぐここへやって来る」

どこか嬉しそうに呟いたルーザーは、そのまま機械化したアンの元へと向かって行った。