マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

137章

アンの姿が白い鎧甲冑（よろいかっちゅう）へ――。

彼女の感情と呼応（こおう）して、次第にその形状（けいじょう）を変えていく。

「こ、これは!? 歯車の街（ホイールウェイ）のときとは違うのか!?」

ノピアは自分の目を疑（うたが）っていた。

何故なら、アンの姿が彼の知っているマシーナリーウイルスによる機械化とは違っていたからだ。

白い鎧甲冑（よろいかっちゅう）姿だったアンの体が、今は黒く変色し、禍々（まがまが）しいフォルムに変化していく。

稲妻（いなづま）がほど走り、全身から伸びた配線のようなものが、まるでそれ自体が生きているかのように動く。

そして、それらがそのまま彼女の体を侵食（しんしょく）していった。

歯車の街（ホイールウェイ）で機械兵――オートマタになりかけ、我を失った――。

そして、ガーベラドームでの戦いのときに見せた、肥大化した漆黒（しっこく）の右腕――。

今のアンの姿は、それらを合わせたような――いや、それ以上に制御（コントロール）できていないものへとなっていた。

「オオオアァァ!!!」

デジタルな叫び声をあげたアンは、一心不乱にノピアへと襲い掛（か）かってきた。

彼は瞬時にピックアップブレードを構（かま）え、その突進を防御したが、受け止め切れずにそのまま跳（は）ね飛ばされる。

宙を舞うノピアは、背負っていたジェットパックを起動させて空中で体勢を立て直した。

「さて、こいつをどう止める?」

ノピアは、冷や汗を掻（か）きながら考えていた。

だが、機械化したアンが下から電撃を放（はな）ってくる。

マシンガンのように発射される電撃をブレードで防（ふせ）ぎながら、ノピアはあることを思い出していた。

そして、すぐにジェットパックを加速させ、その場から離れていく。

飛んで逃げるノピアへ、電撃を放ちながら追いかけてくるアン。

彼は、それをなんとか避（さ）けながら城の中に入り、城門を閉めた。

壁の向こうでは、城壁を破壊しようと暴れ狂うアンのデジタルな咆哮（ほうこう）が聞こえてきていた。

……これで少しの間（あいだ）は持（も）つだろう。

あとはあの男に賭（か）けるしかない。

それから城へと戻ったノピアは、大急ぎで地下へ向かっていた。

「ノピア将軍、一体城の外で何があったんですか?」

その後ろには、事態を把握（はあく）できていないリンベースが追いかけて来ていた。

その表情はどこか安心しているようだった。

きっとノピアの姿に、目に見えて酷い怪我（けが）がなかったからだろう。

「リンベース近衛（このえ）兵長。住民と兵たちの被害はどうだ?」

階段を下（くだ）りながらノピアは、後（うし）ろを追って来るリンベースに状況を訊（たず）ねた。

彼女は、城にいた者のその殆（ほとん）どが、先ほど受けた精神攻撃によって動けない状態になっていると伝えた。

それを聞いたノピアは、慌（あわ）てて逃げたためにズレたスカーフの位置を直し始める。

「戦える者はどのくらいいるんだ?」

「私と、あとは数名の少年少女兵くらいです」

リンベースの言葉に表情を歪（ゆが）めたノピアは、ふんっと鼻を鳴らす。

「上出来だ。リンベース近衛（このえ）兵長は、その者たちに武装させて、城の前に集めろ。すぐに戦闘が始まるぞ」

「ノピア将軍、説明を!! 詳しいことをお聞かせてください!!! それと地下に行って何をなさるおつもりですか!?」

リンベースがヒステリックな声を出すと、ノピアは足を止めた。

その前には、このストリング帝国の城――石でできた地下へと向かう階段や壁には似合わない電子ロックの付いた真っ白な扉が見える。

リンベースは、ノピアがこれからやることを理解したのか、さらにヒステリックに叫び声をあげた。

「帝国を守るためだ。もうこれ以外に手が思いつかん」

ノピアはそう言うと、電子ロックを解除して真っ白な扉を開く。

その部屋には、一人の拘束（こうそく）された前髪の長い老人がいた。

壁に括（くく）りつけられたまま、その老人は静かに眠っている。

「ノピア将軍!! もしこのことを皇帝閣下が知ったら大問題になりますよ!!!」

「安心しろ、リンベース近衛兵長。全責任は私が取る」

「ですが、将軍!!!」

「私が冴（さ）えない役を引き受けようと言うのだ。理解してもらわねば困る」

冷静に言葉を返すノピアに、リンベースはもう何も言わなかった。

それでも、穏（おだ）やかに沈黙（ちんもく）しているわけではない。

彼女は命令違反ではなく、彼――ノピアがペナルティを受けることを心配しているのだ。

「……さてと英雄。期待に応（こた）えてくれよ」

流れる汗を拭（ぬぐ）いながら、ノピアは老人へと近づく。

その部屋に拘束されていた者は――。

アンとともに、このストリング帝国に連れて来られた――かつて世界を救った英雄ルーザーだった。