マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

134章

立ち尽くしているアンへ近づき、宙に浮いたロンヘアを見て表情を歪（ゆが）めるノピア。

彼は今も彼女と同様、頭の中に電流が流れる感覚を味わっていた。

「一体何がどうしたと言うんだ!? この不快（ふかい）な感覚は、あの実験対象（モルモット）から発（はっ）せられているのか!?」

答えろアン·テネシーグレッチ――。

ノピアは呼びかけ続けたが、彼女は狼狽（うろた）えたままで何も答えない、いや、答えることができない様子だった。

彼が放心状態のアンの肩を掴（つか）もうとしたそのとき――。

腕についている通信デバイスに連絡が入った。

ストリング帝国の中心にある城に残るように言われた――リンベース·ケンバッカー近衛（このえ）兵長からだ。

「大変です、ノピア将軍!! 住民や兵たちが突然苦しみ出しました!!!」

ノピアは、慌（あわ）てている彼女へ落ち着くように言うと、城内の様子を話すように頼んだ。

リンベースの話では、急に頭痛を訴（うった）える者が現れたと思ったら、目の瞳孔（どうこう）が開くほど苦しみだし、次々に他の者も同じような症状（しょうじょう）で頭を抱（かか）え、苦しみ始めたと言う。

「もしかしたら大型のキメラが何かしたかと思い、連絡を……ッ!?」

突然リンベースの言葉が途絶（とだ）えたかと思うと、彼女の叫び声が聞こえ始めた。

その声は、まるで全身を火で炙（あぶ）られているかのような苦痛に満ち溢（あふ）れている。

「おい!? どうしたリンベース近衛兵長!?」

「頭が、頭が……うわぁぁぁ!!!」

そこで通信は切れてしまった。

「っく!? どうやらこの不快感、城内にいる者たちに耐（た）えられる代物（しろもの）ではないようだな」

そう呟（つぶや）いたノピアは、手に持っていた電磁波放出装置ーーインストガンを構（かま）えた。

その狙いは、宙に浮かぶ色素の薄い髪色をした少年ーーロンヘアへと向けられている。

その姿を見たアンが、急に正気を取り戻して、ノピアの体を押さえつける。

「何をする気だ!? やめろノピア!!!」

「やめるのはお前だ、アン·テネシーグレッチ! あいつを殺さないと、ストリング帝国の人間が皆死んでしまう!!!」

それを聞くと、ノピアを掴んでいたアンの手の力が抜ける。

彼はその機を逃さなかった。

彼女を振り払い、ロンヘアへ向かってインストガンを撃ったが――。

「ダメだ!! やめてくれ!!!」

振り払われたアンが、再びノピアの体にしがみついてきた。

放たれた電磁波が、ロンヘアの肩をかすめたが、彼は動じることなく、宙に浮かんだままだ。

アンは悲願（ひがん）しながら、彼を――ロンヘアを撃たないでほしいとすがり付く。

ノピアは、そんな彼女の姿に戸惑（とまど）っていた。

着ている服――可愛らしいワンピースのせいもあったのだろう、今の彼女は好きな人を助けたいと願（ねが）う、ただの16歳の少女――年相応（としそうおう）の人間にしか見えなかったからだ。

「ロンヘアは自分を守ろう必死なだけなんだ。私が、私がなんとかするから、撃たないでくれ……」

涙を流しながら訴えかけるアン。

そんな彼女を、ずっと振り払おうとしていたノピアの動きが止まった。

そして、構えようとしていたインストガンを下ろすと、すがりついているアンを突き飛ばす。

「……わかった。チャンスをやろう」

ノピアはアンへ、実験対象（モルモット）を止めれるなら止めてみろと、冷たい言葉を続けた。

アンは頭を下げて礼を言ったが、彼は先ほど揉（も）み合ったせいでズレたスカーフの位置を直し、表情を歪める。

「勘違いするな。こちらもできることなら実験対象（モルモット）を失いたくない」

アンは、そんなノピアに笑みを返すと、流れていた涙を拭（ぬぐ）い、ロンヘアの前へと向かっていった。

「チャンスは一度だけだ。お前が失敗したと判断したら、実験対象（モルモット）の頭を吹き飛ばす」

アンの背中に、ノピアの冷たい声が投げかけられたが、彼女はそれを激励（げきれい）と受け止めて歩を進めた。