マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

133章

アンが帝国の外に出ると、そこから8メートルはあろう合成種（キメラ）とそれから逃げているロンヘアの姿が見えた。

無限に広がる砂漠（さばく）の所々に、かつての文明の跡（あと）――崩（くず）れているビルや住宅、半壊（はんかい）している道路の上を、彼は息を切らして走っていた。

体力には自信があったのだろうが、今にも追いつかれそうだ。

「ロンヘア、それくらいでいいよ!! 早くこっちへ戻ってきてッ!!!」

城門と大型の合成種（キメラ）との間には、もう十分な距離（きょり）がある。

そう思ったアンは、ロンヘアを呼び戻そうと声が枯れるまで叫（さけ）んだ。

だが、もう彼は限界だった。

帝国の中心から、今までずっと走り続けていたのだ。

両足は悲鳴（ひめい）を上げ、心臓の鼓動（こどう）はすでに上限を超（こ）えていた。

そして、ついに躓（つまず）いて、その場で倒れてしまう。

恐怖で表情を歪（ゆが）めるロンヘア。

獲物に狙いを定めた大型の合成種（キメラ）が、空気を揺（ゆ）らすような雄叫（おたけ）びをあげた。

ロンヘアが殺される。

アンはすでに走り出していたが、もう間に合わない。

「ロンヘアッ!! 逃げて、逃げてよぉぉぉ!!!」

泣き叫んだアンと同時に、彼女の後方から電磁波が放出された。

ストリング帝国の電磁波放出装置――インストガンによるものだ。

それによって、大型の合成種（キメラ）の上半身が破裂（はれつ）して飛び散った。

「アン·テネシーグレッチ……お前、何故こんなところにいる?」

インストガンを撃ったのはノピアだった。

訊かれたアンは、彼の質問を無視してロンヘアの元へ走り出す。

……ロンヘア、ロンヘア、ロンヘアッ!!!

心の中でロンヘアの名を叫び続け、倒れている彼の体を抱きしめた。

「よかった……ダメかと思ったけど……本当によかった」

泣きながら、返り血を浴びたロンヘアにすがりつくアン。

血塗れのロンヘアは、そんな彼女の頭を擦（さす）りながらニコッと笑う。

「アンの描いた絵をもらうまでは死ねないよ」

ロンヘアは息を切らしながらも、アンを落ち着かせようと優しく声をかけた。

彼女は手で涙を拭（ぬぐ）いながら、精一杯の微笑（ほほえ）み返す。

「そうだったな。うん……そうだ……」

笑い合うアンとロンヘア。

それからアンは急に頬（ほほ）を膨（ふく）らませて、彼を怒鳴りつけ始めた。

「それにしても、なんであんな無茶をしたんだよ!」

そんな彼女に対して、ロンヘアはただ申し訳なさそうに頭を下げるしかなかった。

それでも容赦なく続けるアンに、彼は穏（おだ）やかに声をかける。

「僕は“適合者（てきごうしゃ）”だからね。この力を使って人を助けたい……そして、みんなを幸せにできたらなって思うからさ」

実際に彼は、常人よりも身体能力が優（すぐ）れていた。

だが、研究所のデータによれば、同じ適合者（てきごうしゃ）であるアンや、完全なものではないとはいえ、マシーナリーウイルスの影響を受けているノピアほどではない。

それでもロンヘアは、自分をマシーナリーウイルスの適合者であると信じていた。

自分がその力で他人を幸福にできると。

それは、記憶のない彼がすがった、唯一（ゆいいつ）の存在証明だったのかもしれない。

ロンヘアの言葉を聞いたアンは、また泣き始めてしまった。

拭っても拭っても涙が止まらない。

「バカ……だから坊ちゃんなんだよ……ロンヘアは……」

その様子を見ていたノピアは、事態（じたい）をよく飲み込めて居なかった。

だが、とりあえず合成種（キメラ）の脅威（きょう）が去り、アンとロンヘア――実験対象（モルモット）が無事だったことにホッと肩を落とした。

「まったく、なぜ奴らがこんなところに……」

ノピアが、アンとロンヘアに近づこうとしたとき――。

突然ロンヘアが撃たれた。

額（ひたい）に穴が開き、そこから血が流れ始めている。

インストガンによる電磁波ではない。

誰かがこの場にいない者が、離れたところから狙撃（そげき）したのだ。

アンの目の前で再び倒れるロンヘア。

ノピアは、周囲を警戒――確認をしてから彼女へ呼び掛ける。

「おい、隠れろ! そのままだと狙い撃ちにされるぞ!!」

だが、アンにはノピアの声を聞こえていなかった。

彼女は、ロンヘアの頬に手をやり、放心状態になってしまっている。

「ロン……ヘア……?」

返事はない。

ピクリとも動かない。

だが、それでもアンが力なく声をかけ続けると、突然ロンヘアの両目が見開く。

それを見た彼女が再び声をかけようとすると――。

「っく!? こ、これはさっきの……!?」

先ほど彼を捜していたときに感じた――頭の中に電流が流れるような感覚に襲われた。

それは先ほどよりも激しく、アンの中でまるで生き物のようにうごめいている。

「なんだ!? この不愉快（ふゆかい）な感覚は!?」

俯（うつむ）くアンから離れたところで、ノピアも同じ感覚に襲われていた。

アンとノピアが頭を抱（かか）えていると、ロンヘアの体が次第に宙に浮き始めた。

「これでOK……あとはアンのほうがP-LINKに目覚めれば……」

アン、ロンヘア、ノピア3人がいる場所から、かなり離れたビルの上にいる男がそう呟（つぶや）いて笑った。