マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

132章

――その頃。

避難（ひなん）先である城では、ノピアが帝国兵に指示を出していた。

兵たちには住民の誘導（ゆうどう）を優先するように伝え、彼は自ら侵入（しんにゅう）してきた合成種（キメラ）を始末しに行くと言う。

「おひとりで行かれるつもりですか!? いくらノピア将軍でも無謀（むぼう）です!!!」

リンベースがそれを引き止めた。

城門から侵入してきた合成種（キメラ）が、いつも戦っている化け物だったら、彼女もこうは言わなかっただろう。

そう――。

すでに街の中に入ってきた合成種（キメラ）は、優（ゆう）に8メートルはある巨大な体をしていたからだ。

「戦える機械兵（オートマタ）はすべて出払っているのだろう? 帝国兵の人数もそう多くはない。兵を住民の誘導に回すとなれば私が応戦しないわけにはいかんよ」

「でしたら、私も……」

ついて行こうとするリンベースに対して、ノピアは目を細めて見つめた。

そして、ズレてもいないスカーフの位置を直し始める(彼の癖（くせ）だ)。

「リンベース。君には私がしくじったときに城を守ってもらいたい。わかるな?」

事務的で冷たいノピアの声――。

リンベースは何も言い返せずにいると、彼は背負ったジェットパックで空を舞い、合成種（キメラ）いる城門のほうへと飛んでいく。

「……祭りの責任者よりも、こっちのほうが気が楽だな」

ノピアは、物凄いスピードで空を進みながら一人呟（つぶや）くと、クスッと笑った。

――合成種（キメラ）の足止め――囮（おとり）になると言ったロンヘアを追いかけて、アンも城門のほうへと向かっていた。

武器を何も持たないままでは確実に殺される。

アンは素手のまま行ってしまったロンヘアの心配しながら、自分に何ができるかを考えていた。

「ロンヘアの奴、インストガンもブレードも無しでどうやって、合成種（キメラ）を止める気なんだ」

インストガンとは、古い突撃銃を思わせる電磁波放出装置のことだ。

それと、ブレードはピックアップ·ブレードという光剣――。

半導体レーザーの出力が調整してあり、グリップにあるスイッチを押すとサーベルのような形状になるものだ。

2つともストリング帝国兵の使用する武器だが、現在ローランド研究所の実験対象（モルモット）であり、可愛らしいワンピース姿のアンが持っているはずもない。

彼女は走りながら自分の右腕を見た。

以前なら、この右腕はマシーナリーウイルスの影響によって機械化しており、強力な稲妻（いなづま）を放（はな）つことができた。

さらにウイルスの影響で、常人を超（こ）えるスピードを得（え）て、腕力も合成種（キメラ）に匹敵（ひってき）する力を持っていた。

だが、今の彼女は研究所の治療によって、その能力をすべて失っている。

それでも、アンはロンヘアを放っておけなかった。

彼は、自分が辛く悲しんでいるときに、優しく声をかけてくれた――。

冷たく突き放す態度をとっていたというのに、見捨てずに傍に居続けてくれた――。

そして今度は、自分の命の危険を顧（かえり）みずに、皆を救おうとしている。

何もできなくても、力になれなくても、ロンヘアの傍に居たい。

それが今のアンの気持ちだった。

アンが城門付近に着くと、周りの建物や城壁が破壊されていたが、ロンヘアと合成種（キメラ）の姿はない。

彼女が焦（あせ）りながら周囲を見渡していると――

……アン、こっちへ来ちゃダメだ。

どこからか声が聞こえる。

優しい中性的な声――ロンヘアの声だ。

だが、いくら探しても彼の姿はない。

それでもロンヘアの声はアンには聞こえ続けていた。

「な、なんだ!? どうしてロンヘアの声が!?」

アンは自分が頭がおかしくなったのかと思ったが、もしかしたらローランド研究所で何かされたのかもしれないと考えていると――。

突然、頭の中に電流が流れるような感覚に襲（おそ）われた。

「っく!? なんだ今のは!?」

頭を抱えて俯（うつむ）くアン。

そんなことはお構いなしに、頭の中では先ほど味わった感覚が続いていた。

そして、彼女はふと顔を上げる

「……彼の……ロンヘアのいる方向がわかる」

まるで何かに導（みちび）かれるかのように――アンは自分が感じ取ったもの信じて、城門から外へと出て行った。