マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

122章

――ストリング帝国内にあるローランド研究所。

そこの食堂で一人食事をしている少女がいた。

彼女はナチュラルブラウンのボブスタイルの髪を弄（いじ）りながら、誰もいない広い食堂を見渡す。

無愛想に固形ブロックの料理を口に運んでいる。

少女の名はアン·テネシーグレッチ。

アンは、以前ストリング帝国の兵士だった。

だが、あることがきっかけで軍を脱走する。

それは――。

彼女は、帝国で仲間と共に軍のウイルス実験に使われたからだった。

その細菌の名はマシーナリーウイルス――。

ストリング帝国の科学者たちが開発した、人体を侵食する細菌。

このウイルスは、体内で一定の濃度まで上がると成長し、宿主（しゅくしゅ）の身体を機械化する。

機械化した者は、人体を超えた力と速度で動けるようになるが、宿主は自我を失い、ストリング帝国の完全なる機械人形へと変わってしまう。

アンは右腕だけの機械化で済んでいたのだが、逃亡後に全身の機械化が始まってしまった。

このままではアンは完全に帝国の機械兵――オートマタになってしまう。

それを、共に逃亡した育ての親であるシープ·グレイが、ストリング帝国の皇帝――レコーディー·ストリングに取引を持ち掛け、彼女は帝国内の施設で治療を受けれることとなった。

治療のおかげでアンの体は以前のように、生身のものへと戻っていた。

今は療養中扱いで、ストリング帝国の研究施設であるローランド研究所で隔離（かくり）されている。

アンは、食べるのをやめて俯（うつむ）く。

……味がしない。

元々好きではなかったけど、やっぱりオート·デッシュの料理は合わないな……。

この国――ストリング帝国では料理する人間などいない。

それは、すべて機械が作ってくれるからだ。

オート·デッシュと呼ばれる機械にカードリッジをはめ込み、後は食べたい料理のスイッチを押せば、カロリー計算されたものが出てくる。

便利であり、手間も時間もかからない、ストリング帝国の発明品の一つである。

だが、いくら完璧に計算され、簡単に栄養が取れるといっても、やはり食事はグレイの作ったものがいい――。

アンはそう肩を落とすと、離れ離れになってしまった仲間たちのことを思い出していた。

……あの後、一体どうなったんだ?

それにみんなは……。

アンはローランド研究所へ来る前に気を失っていた。

そのため、自分がどういう経緯（いきさつ）でここへ来たのかがわからない。

研究所内の人間は、必要以上に彼女と接触はしなかった。

だからいくら説明を求めても返事は返って来ず、何も教えてもらっていない。

アン自身は、それとなくマシーナリーウイルスの治療ためにここへ連れて来られたと理解していた。

気を失う前に起こった身体の変化を、おぼろげながら覚えていからだった。

それに、もし帝国に捕まったのなら、もっと酷い扱いを受けるはずとも思っていた。

アンは、突然固形料理の乗ったトレイを乱暴に投げ捨てる。

散らばった固形料理が、真っ白な床、壁、そしてテーブルに撒（ま）き散らされた。

アンは着ている白い服のフードを思いっきり深く被（かぶ）る。

そして強張（こわば）った表情のまま、目の前のテーブルに組んだ両腕と顔を押し付けた。

「ニコ……どこにいるんだ……会いたいよぉ……」

ニコとは、グレイがアンがまだ幼いときに与えた電気仕掛けの子羊だ。

彼女は今、ニコの豊（ゆた）かな白い毛で覆（おお）われた体を、想像の中で抱いている。

顔に皺（しわ）が現れるくらい目を閉じ、居もしない子羊のことを思う。

生温い液体がアンの目から腕へと流れていく。

彼女は周りに誰もいないのもあってか、涙を流し始めていた。

今まで逃亡しながら死闘を繰り広げてきたアンだったが、ここまで心細くなったことはなかった。

彼女は、そんな自分を情けなく思い、寂しさと不甲斐（ふがい）なさで堪（たま）らなくなってしまったのだった。

「どうしたの? どこか痛いのかい?」

テーブルに顔を押し付けて泣いていたアンへ声がかけられた。

そこには、色素の薄い長い髪をした少年が立っている。

「ロンヘア……」

アンはそう呟くと慌（あわ）てて顔を手で拭って、無言のまま首を横に振る。

「そう。ならいいんだけど。よかったら、これを使って」

アンの仕草で、痛みはないことを理解したロンヘアと呼ばれた少年は、彼女へハンカチを渡すと隣の席へと腰を下ろす。

そして何も訊かずに、ただ優しく微笑みながら彼女の傍で食事を始めた。