マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

123章

ローランド研究所内にはトレーニング用の施設がある。

それは、研究所に在籍（ざいせき）しているストリング兵や研究者たちが、身体が鈍（なま）らないためや、気分転換に利用するためのものだ。

もちろん研究所内で寝泊まりしているアンとロンヘア二人も、ここの使用は許可されていた。

この数日で鬱屈（うっくつ）していたアンは、じっとしていることが耐えられなくなり、トレーニングルームへ来てみた。

どうやら昼前は誰も使っていないらしい。

彼女は施設に入るなり、ウォーキングマシンに目をつけ、機械が出せる最大速度に設定する。

そして、ウォーキングマシーンの上に乗ってただ走り続けた。

息が苦しくなっても、足が痛みだしても、アンは走ることを止めなかった。

そこへ誰かがトレーニングルームへ入って来る。

「やあ、朝から元気だね」

色素の薄い長い髪をした少年――ロンヘアだ。

顔立ちや背格好からして、同じ16歳くらいかとアンは思っている。

「僕も一緒にいいかい?」

アンは何も答えずに、ただ呼吸荒く走り続ける。

ロンヘアは返事がないことを気にせずに、彼女の隣にあったウォーキングマシンを起動させて飛び乗る。

それから二人とも、互（たが）いに何も言葉を発せずに、ただひたすら走り続けた。

「たしかロンヘアっていったか? 見た目よりもタフなんだな」

ロンヘアはアンと同じ、最大速度に設定していた。

だが、苦しそうな彼女とは対照的（たいしょうてき）に、彼は笑みを浮かべながら走っている。

「こう見えても体を動かすのは好きなんだ。まあ、それに僕は後から走り始めたしね。アンより先にバテるわけにはいかないよ」

ロンヘアは走りながらアンの顔を見て言った。

だが、彼女には彼のほうを見る余裕はない。

それでもアンは言葉を続ける。

いつからローランド研究所（ここ）にいるんだ?

お前もマシーンウイルスの治療でここへ入っているのかと。

アンは、特に彼のことに興味があったわけではない。

ただ、なんとなく会話を繋（つな）ぐくらいの気持ちで訊いてみただけだ。

アンは、いつまでも答えない彼のほうをなんとか見た。

訊（たず）ねられたロンヘアは、両眉（りょうまゆ）を下げて困った顔をしている。

「訊いちゃまずいことだったか?」

息を切らしながら言うアン。

ロンヘアは、その困った顔のままで彼女のほうを見返した。

「いや、あのさ……。信じてもらえないかもしれないけど……」

どうやらロンヘアは、ローランド研究所へ来る前の記憶がないらしい。

彼はある戦場でストリング帝国に拾われ、この施設に連れて来られたのだと言う。

……じゃあ、ロンヘアはストリング帝国の出身じゃないのか?

そう思っていたアンは、さらに足が痛みだしてきていたが、それを我慢して彼に声をかける。

「信じるよ。私の知っている奴に記憶喪失の爺（じい）さんがいるからな」

「お爺さんと一緒なんて……。それじゃまるで僕が記憶がないのが、物忘れが酷いせいみたいじゃないか」

少し怒ったようなロンヘアの声を聞いたアンは、クスッと笑ってしまっていた。

そんな彼女を見た彼はニッコリと微笑む。

「やっと笑った顔が見れた」

真っ直ぐに見つめてくるロンヘアの瞳。

それを見たアンは集中力が切れてしまい、体にも限界が来ていたのもあって、そのまま転んでウォーキングマシンから落ちてしまう。

ぶつけた場所がよくなかったのだろう、アンはすぐに立ち上がろうとしても、腰が痛くてうまく立てないでいた。

「アン、大丈夫? ケガしていない?」

アンが顔を見上げると、そっと手を差し伸べているロンヘアが目の前にいた。

ウォーキングマシンで走っていたせいか、さすがに彼も微（かす）かに呼吸が荒かった。

それがわかるくらい近い距離だ。

白い肌、邪気（じゃき）のない切れ長の目、どこか人工的な美しさ――そんなロンヘアのことをじっと見てしまっていた。

それに気づかれまいと、ぜあはあと息を切らして、痛みを堪（こら）えて立ち上がる。

「こ、これくらい大丈夫だ」

立ち上がったアンは、ロンヘアに背を向けて足早にトレーニングルームを出て行ってしまった。

その後、研究所から宛（あてが）がわれている部屋へと戻り、シャワールームでトレーニングで掻（あ）いた汗を流す。

アンは熱い湯を浴びながら、その場にへたり込んだ。

それは、ロンヘアには大丈夫だと言ったが、体の痛みと疲労で立っているのも辛かったかからだった。

「何を強がってんだろ、私は……」

そう独り言を呟（つぶや）くと、腕に巻かれているセンサーが、けたたましく鳴り響いた。

これはアンが目覚めたときにはすでに付けられていたもので、彼女の肉体的、精神的なものを調べる装置だ。

この装置は、アンを鬱屈させる原因の一つでもある。

自分の体の状態を常に監視されていると思えば、誰でも気が滅入（めい）ってくるだろう。

アンは体を起こしてからシャワーと止め、バスタオルを一枚羽織（はお）ってバスルームを出た。

そして、部屋の出入り口にあるタッチパネルに触れると、通信用のデバイスが現れる。

「何の用だ? 今日は午後まで検診（けんしん）はないと聞いたんだが」

無愛想に言うアン。

だが、彼女は返ってきたの言葉を聞いて思わず口角が上がる。

それはアンと会うために、このローランド研究所に人が来ているというものだった。

通信している人物が、もし嫌なら断れるがと言うと――。

「会うに決まっているだろ!? 面会室へ行けばいいんだな。着替えたらすぐに行く」

先ほどまでの覇気のない声から一変して、まるで怒鳴っているかのような声を出し、通信を切ったアン。

彼女は、急いで濡（ぬ）れた髪を乾かし、バスタオルを放り投げて服に着替える。

といっても、ここには診察（しんさつ）時に着なければいけない患者用の病衣（びょうい）――いや検査衣（けんさい）とトレーニング用のジャージ。

あとは彼女がいつも着ているフードの付いた白いパーカー、上下ともに深い青色をしたストリング帝国の軍服しかない(ちなみに靴は黒のコンバットブーツとトレーニング用の運動靴だけだ)。

「大事、身だしなみは大事」

アンはよほど嬉しいのか、鏡で自分の顔を見ながら弾んだ声で独り言を言っている。

彼女は、結局いつもの白いパーカーと軍服を選んだ。

……きっとグレイだ。

グレイがニコと一緒に来てくれたんだ。

体の痛みを忘れて、笑いながら走るアン。

そのはしゃぎっぷりはいくら彼女が16歳といっても、少々幼（おさな）過ぎるものだった。

そして、アンが面会室の扉を開けて中に入ると――。

「……来たか。思ったより早かったな」

中にいた人物は、アンに向かって不機嫌そうに声をかけた。

彼女はただ驚きを隠せずに、その場で立ち尽くしてしまっていた。

アンはその表情のまま、震えている声を出す。

「お、お前は……」

そこには、アンと同じストリング帝国の軍服を着たノピア·ラシックがいた。