マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

97章

ラスグリーン、ノピアたちとの戦闘後――。

アンたちはクリアの家に集まっていた。

ルーザーは、クリアと共にアンたちよりも先に家に着いていて、もう酔いも冷めていそうだ。

特にからかうつもりはないのだろうが、アンとロミーは「さすが元英雄」と言って、彼を辟易（へきえき）させる。

それからクリアが食事を出そうとしたが、こんなときに誰も何か食べようとは思えなかったので断った。

「では、お茶はいかがでしょうか? きっと落ち着きますよ」

クリアは、まるで何事もなかったのように、また可愛らしい子犬のイラストが入ったカップに緑茶を入れて、皆に出し始めた。

そんな彼女を見たアンは、ラスグリーンやノピアとの関係やこれまでのことを話す。

仲間であるマナとラスグリーンとのこと――。

反帝国組織バイオ·ナンバーのシックスや、ストリング帝国の将軍であったキャスのこと――。

そして、ノピアとの死闘や、雪の大陸――ガーベラドームで意思のある合成種（キメラ）ストーンコールドとの戦いや、ロミー、クロム、ルドベキア、ルーザーとの出会いのことも――。

だが、それを聞いてもクリアはあまり関心がなさそうだった。

落ち着いた様子で、自分で入れた緑茶を上品に飲んでいる。

話し終えたアンは、クリアも自分のことも話してほしいと頼んだが――。

「申し訳ございませんが、あなたたちとは出会ったばかりです。そんな相手に自分のことを事細かく話そうとは思えません」

礼儀正しく、失礼のないような態度で言うクリア。

それでもアンは、突き放されたような気がして俯（うつむ）いてしまった。

場が静まり返り、外から歯車が回る音が聞こえる。

「さっき酔い潰（つぶ）れているときに聞いたんだが――」

ルーザーが顔にかかった長い前髪を払いながら話を切り出した。

「この歯車の街（ホイールウェイ）には、夜な夜な切り裂き魔が出るそうだな」

それから、ルーザーは酒場で聞いた話を続ける。

その切り裂き魔は、鐘の音（ね）を鳴らして現れ、出会った者を斬り捨てる。

酒場にいる者たちが言うには、伴侶（はんりょ）を亡くした幽霊（ゆうれい）の仕業（しわざ）とのことだそうだ。

「それって、クリアのことだよね……?」

クロムが、探るような言い方で声を出した。

鐘の音――。

クリアの髪に挿（さ）さった簪（かんざし）には、鐘が付いていた。

クロムはそれを見て言ったのだろう。

それから彼とアン、ロミーがクリアのほうを一斉（いっせい）に見る。

「ええ、今クロムがおっしゃったように切り裂き魔の正体は私です」

彼女は特に動揺（どうよう）もなく、皆の視線（しせん）に返事をした。

アンが「じゃあ、クリアは幽霊なのか?」と言うと、クロムが震（ふる）えながらロミーに抱きつく。

そして、同じようにニコもルーにしがみついた。

そんな様子を見たクリアは、クスッと上品に笑う。

「幽霊ではありませんよ。でも……似たようなものかもしれません」

笑みを浮かべてはいるものの、その表情は心から笑ってはいないものだとわかる顔だった。

アンが最初に彼女を見て感じた、儚（はかな）げな雰囲気が今まさに放（はな）たれている。

立ち上がったアンは、クリアの傍へ。

そして目の前で腰を下ろすと、彼女の目を見つめた。

「よかったら、話してくれないか。何か力になれるかもしれない」

見つめられたクリアは、ゆっくりと立ち上がって、アンたちに背を向ける。

「……古い話になりますが」

そして、窓から蒸気が漂（ただよ）う外を見ながら話を始めた。