マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

96章

ガキンッ!!!

ピックアップ·ブレードを白い刀と黒い刀が受け、火花が散（ち）る。

アンへと斬りかかったノピアの前に、クリアが立ちはだかったからだ。

恍惚（こうこつ）の表情を浮かべていたノピアの顔が、一瞬で元の不機嫌そうなものへ戻る。

「この歯車の街（ホイールウェイ）での騒ぎは、あなたたち帝国には関係のないことです。速（すみ）やかにお下がりください」

打たれた白い光の刃を受けながら、丁寧に返すクリア。

ノピアはそのまま弾き返し、彼女を睨（にら）みつける。

「ホイールウェイ（そんなもの）はどうでもいい。そこをどけ女ッ!! 私が用があるのはアン·テネシーグレッチだけだ!!!」

「女性に声をかけるなら、もっと紳士（しんし）な態度が必要だと思いますが」

クリアがそう返すと、突然イバニーズが斬りかかってきた。

もちろんストリング帝国の武器――ピックアップ·ブレードを使ってだ。

身を躱（かわ）した彼女を見て、イバニーズがヒュ~と口笛を吹く。

「こちらのべっぴんさんは俺が相手してやる。お前はマシーンガールをやれよ」

言われたノピアは、何も言葉を返さずに、アンのほうへと向かって行った。

クリアがそれを阻止しようと前に出るが――。

「おっと、悪いねお姉さん。あんたは俺と踊ってもらうぜ」

「不真面目、軽薄（けいはく）、軟派（なんぱ）……。そんな男性は嫌いです。遠慮（えんりょ）なく斬らせてもらいます」

「お～こわ」

イバニーズが、ヘラヘラしながら立ちはだかった。

アンへと向かってくるノピア。

だが、突然緑と黒のスパイラル状の炎が彼に襲い掛かった。

「さてと、今が逃げるチャンスかな?」

ラスグリーンはにこやかにそう言うと、全身に纏（まと）った炎を噴出して飛びあがっていく。

「待てラスグリーン!! マナのためにもここでお前を捕まえるッ!!!」

「アンだっけ? 君とはまた会える気がするな。では、まったねぇ～」

アンの叫びも空（むな）しく、ラスグリーンはそのまま街を漂（ただよ）う蒸気の中へと消えていった。

そして、炎に包まれたノピアが、アンの前に現れる。

しっかりとセットされたオールバックの髪型は乱れ、着ている軍服も所々（ところどころ）焼け焦（こ）げているが、彼に怯（ひる）んだ様子は見えない。

「待つのは貴様だぁぁぁ!!!」

「っく!? 今はお前の相手をしている場合じゃないのに」

そのとき――。

アンたちが戦っている中心に、何かが飛んできた。

それは果物のレモンのような形状（けいじょう）した――ハンドグレネードだった。

大爆発が起こり、爆炎が舞い、ただでさえ煙（けむ）たい周囲が、爆破による煙（けむり）で覆（おお）い尽（つ）くされる。

「こっちだアン（キノコ頭）。早く逃げるぞ」

煙の中から声が聞こえる。

アンはその呼び方でピンッと来る――ロミーだ。

「街の中でハンドグレネードを使うなんて。もっとスマートなやりかたはなかったのか?」

アンはロミーの後を追いながら、ブツブツ文句を言い続けたが、義眼（ぎがん）の少女は「ふん」っと鼻を鳴（な）らして無視をした。

文句のネタが切れたアンは、クリアのことを訊（たず）ねると――。

「心配いらないよ。クリアはルーザーが助けてるから」

いつの間にかクロムが、アンの横を並んで走っていた。

アンは、ルーザーが酔い潰（つぶ）れて、だらしなくうなだれている様（さま）を思い出す。

「……大丈夫なのか? あの酔っ払いで」

アンが心配そうに言うと、前を走るロミーが答える。

「さすがに“元英雄”だ。いざってときはシャキッとするだろう」

「まあ、そうだな。“元英雄”だしな」

「2人とも……その呼び方……ルーザーが嫌がるよ……」

ロミーとアンが妙（みょう）な落としどころで納得し合っていると、クロムが呆（あき）れながら注意した。

脱出する3人の背中には、漂（ただよ）う爆煙（ばくえん）の中から、アンの名を叫び続けるノピアの声が聞こえる。

その声を聞くたびに、ビクッとするアンを見て、ロミーとクロムは笑った。

「アン（キノコ頭）は男の趣味が悪い……」

「だねだね。あのスカーフの人って絶対ストーカーだよ。まったくアンはあの人に何をしたんだか。悪女だなぁ～」

ロミーが小声でクロムに言うと、彼は頷（うなづ）き、からかうように言葉を繋いだ。

「なッ!? やめろ!? あんなのを私の趣味にするな!!! それに私は悪女じゃな～いッ!!!」

そんな2人に怒鳴り散らすアン。

そして、3人は無事にこの場を逃げ出して行った